道教秘法，以内气役使天神！
存想不仅是长生修仙的方法，同时存想是斋醮科仪内秘中使符、咒、诀、步等要素串联衔接发生神效的主要途径，是造成种种灵境的重要手段。它是高功章奏达天庭的通道，也是神将收妖邪的威力所在。
在整个斋醮中，坛场布置、音乐、诵经、念咒及形体动作都是外在的，而存想却是法师的内在体验。通过存想实现神、人、鬼的沟通。一般地说来，存想的各种斋醮科仪中是不可或缺的内容。因此存想是斋法行持的关键，也是斋法行持中常用的法，但是存想是以内炼为基础的。
存想之术在道教中沿用已久，早期道教经典《太平经》对于存想是这样认识的：“夫人神乃生内，返游于外，游不以时，还为身害。即能追之以还，自治不败也。追之如何，使空室内傍无人，画像随其藏色，与四时气相应，悬之窗光之中而思之。上有藏像，下有十乡，卧即念以近悬像，思之不止，五藏神能报二十四时气，五行神且来救助之，万疾皆愈。”
“四时五行之气来入人腹中，为人五脏精神，其色与天地四时色相映也。画之为人，使其三合，其王气色者盖其外，相气色次之，微气最居其内，使其领袖见之。先斋戒居闲善靖处，思之念之，作其人画像，长短自在，五人者，共居五尺素上为之。使其好善，男思男，女思女，其画像如此矣。”
道教人体内各部位都有神居住，对于有关人身中各部位的神，早期道教中有明确的记载，“心神名丹元，字守灵，形长九寸。肺神名皓华，字虚成，形长八寸。肝神名龙烟，字舍明，形长七寸。肾神名玄冥，字育婴，形长三寸六分。脾神名常在，字魂庭，形长七寸三分。胆神名龙曜，字威明，形长三寸六分。”人身除五脏各有所镇之神，周身内至精血筋骨，外至肢百节也无不都有所司之神镇守其间。
为此存思所至，其于周身所镇诸神，大致为：精血三真，名无生君，字黄凝子玄，镇我两乳之下源。骨节二真，名坚玉君，字凝羽珠，镇我太仓之府，五肠之口。如果神在身体就健康，神不在就会生病。要使身体健康，就要通过存想，以意念引导神按照一定的路径运行，使身体各部的神安居其处所。
上面说的存想乃限于修炼形神以臻长生之境，但自灵宝以后，存想已不再是存身中之神，可以召来天神护佑了。在实际的运用中，存思有思内境，亦有思外境，有存本身之神，也有想身外之神，在种种法术和奏达天庭的仪式中，这种思神之术成为关键，成为灵魂。
道教徒通过实践，对于人神沟通有了进一步的认识，认为这种存想是可以用意念来控制的，神可以顺行，也可以逆行，可以将身中诸神用自己的意念从处所召出感应天神，并号令其发挥作用。“顺则成人，逆则成仙。”法师斋法行持之时，先用逆行法将身中神将召出，这便是“发炉”，神将发挥作用后，法师又以顺行法使神将复位，这便是“复炉”。
那么神是通过什么载体运行的呢？当然是气。宋代成书的《道法会元》卷一《道法枢纽》说：“道贯三才为一气耳。天以气而运行，地以气而发生，阴阳以气而惨舒，风雷以气而动荡，人身以气而呼吸，道法以气而感通。善行持者，知神由气、气由神，外想不入，内想不出，一气冲和，归根复命，行住坐卧，绵绵若存，所以养其浩然者。施之于法，则以我之真气合天地之造化。故嘘为云雨，嘻为雷霆。用将则元神自灵，制邪则鬼神自伏。通天彻地，出幽入明，千变万化，何者非我。倘中无所主，气散神昏，行持之际，徒以符咒为灵，侥幸于万一，吾见其不得也矣。”
存想通过内气按照一定的路径运行，从而使“神”随着气运行。《上清灵宝济度大成金书》说：“神动则气随，无施不可也。”以神御气，气随神走，气是神的载体，神又控制气的运行，这就是“善行持者知神由气，气由神”。这种气在体内按照经脉顺序运行的方法就是内炼，也就是说存想必须以内炼作基础。由此我们看到存神与内炼实际上是相互统一的。
但是存想身中之神又如何能役使天兵神将的呢？《道法会元》中说：“盖惟务纯一乎在我之天，而感通乎在天之天，天人合德，此感彼应。若有心感神，神返不应，无心之感，其应如响，至诚感神之理且弗违，况出神官我乎？”根据不同的阶，具备不同的神将形象以供存想、役使。可以认为根据不同的内功修为而确定各自所使用的道法的范围。
理论上说存想即是气与神的运行，实际操作中确实是要求存想必须以内炼为基础的。
下面我们试节录上海最重要的科仪之一《发符》中的变神内容进行操作层面的分析：
“功三击令，右手取扬枝在左手心打一太极咒…… 呼气一口于两手掐玉文香上熏过念……二手集神诀右转身，左手雷诀，右手剑诀对地开天门闭地户留人门塞鬼路穿鬼心破鬼肚横金梁架玉柱……以金光诀从巽指坤，再至中央变为毫光诀，放下，口作“嗄”二音，二手结雷霆诀自眉心分开，先右诀击左肩三，再左诀击右肩三，向艮吐三口气……
二手掐念“天火寅、地火卯、霹雳火辰、目中三昧火巳，太阳真火午”呵气一口，二手掐巽文，吹气一口对巽方目运……吸取巽风吹向坤去，只见巽风鼓舞吹散灰尘，忽然吹出一点灵光大如黍珠渐渐长大，灼然中开内现一小婴儿，不上不下，二手掐子文，目运 ……吸取五气归中宫……提过关窍，叩齿三通，见婴儿变为……乃是元命真人，金冠法服俨然不异，师双手掐卯文运玄帝篆，密念心过咒一气三遍……剔出二诀，吸归中宫……提过关出，变为玄帝法身（阴日变为天师）又变为本命元辰……”
这里我们可以看出，首先，法师要掐诀、步罡、念咒、书符、祖气、存想同时进行；其次，最重要的是祖气提过关窍，使气通过奇经八脉运转，然后一次次变化为不同的“神”，这种变化就是存想，这里的祖气就是内炼功法，实际操作时内气的运转是在短时间完成的，如果没有很深的内功修为，内气的运转是不可能这样自如通过奇经八脉的。所以说存想必须以内炼为基础。