VR体育应用Gym Class: 围绕篮球运动构建虚拟社交生态，挖掘与现实体育相当的数字体育潜力 |「游戏与泛娱乐」
日前，Meta Quest的App Lab上最受欢迎的VR篮球应用《Gym Class》宣布，已完成一轮由Andreessen Horowitz（a16z）领投的800万美元融资。跟投方还包括Y Combinator、Founders Inc.、Todd和Rahul的天使基金及其他数个天使投资者。
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《Gym Class》已在Meta Quest的App Lab推出，这款结合了体育游戏和社交空间的产品是目前该平台最受欢迎的应用之一。开发者预计在今年秋季将其正式版本带到Meta Quest Store。
幕后开发团队尚未说明如何运用这笔资金，但他们宣称，终极任务是建立“与现实无异”的数字体育生态系统，“满足人们对友谊、身份、娱乐、创造、健身、时尚，甚至竞争成为超级明星的需求。”
Andreessen Horowitz的合伙人安德鲁·陈表示：“我们相信，游戏、虚拟世界和数字体育将成为新的社交网络。《Gym Class》标志着数字体育的曙光。这款产品很有吸引力，也有合适的团队在背后提供支持，以实现VR社交的真正潜力。”
《Gym Class》获融资是今年体育类型游戏开拓新领域的最新动态之一，正在进一步验证围绕体育运动构建虚拟社交体验的可能性。
《Gym Class》的突破性：
低门槛的运动、高自由的比试
《Gym Class》采用物理引擎和写实图形，提供逼真的篮球机制、全身VR化身和沉浸式环境，包括按NBA标准尺寸设计的场地。游戏允许佩戴Quest设备的人与其他最多8名全球用户一起在线打篮球。
用户手持Quest控制器以进行投篮、传球、运球和扣篮，并通过自己的身体动作控制游戏中的化身，化身会映射用户在现实中的跳跃等动作。游戏内的数字球场也允许用户进行客制，并可用于简单的社交活动。
自去年一月在App Lab推出以来，《Gym Class》获得了超过一万四千条用户评论，其中五星占比92%，评分达到4.9。在良好口碑和UGC的推动下，迄今已有近百万Quest用户下载过《Gym Class》。
用户普遍认为，游戏的自由度与低门槛是该应用的显著优点。玩家可以任选私密场地或公开匹配，赛场地图和模式足够丰富。玩家不用熟练掌握投篮姿势或保持运球，系统会自动判断并执行玩家想要进行的动作；也可以尝试在现实中难以进行的高难度动作，而不必担心被球砸中。
《Gym Class》的创始团队来自零售业、虚拟现实和电子游戏等不同背景。该团队解决了工程问题，并利用早期的社区反馈，将社交和竞争功能分层，力求通过数字体育建立社交体验。
团队CEO马修·哈里斯曾领导VR和游戏项目多年，他在沃尔玛建设VR商务应用时，认识了此后成为团队CCO的贾斯汀·休伯特。二人联手与曾负责维护Twitter主页时间线的保罗·卡森，共同主导研发了《Gym Class》。
担任CPO的保罗·卡森表示：“《Gym Class》不仅仅是一款游戏，还是一种数字运动。它让你像职业球员般扣篮，成为篮球明星。用户也能以观战、竞技、欢呼等形式参与到整个运动体验中。如同真正的体育一样，数字体育将迎来蓬勃发展的全球社区、联赛、娱乐和活动、时尚、商业、健身等。”
以现实赛事生态为模板，
构建虚拟体育社区
不同于过去多数VR体育游戏主打健身、教学等单人体验的设计，《Gym Class》的游戏特点在于强竞技、重对抗。这使得《Gym Class》的社交构建也基于比赛对抗展开。虽然球场本身可作为基本的社交空间，但比赛中的交流与互动才是塑造玩家间关系的主要途径。场外观众也能被赛况调动情绪，并维持赛后的舆论动态与内容产出。
以往有观点认为，轻度运动、重娱乐轻竞技的玩法更利于VR体育游戏构建社交生态，成功案例之一就是《Rec Room》。但如今随着VR硬件的升级与VR用户群体大幅增长，玩家对竞技玩法的需求也愈发强烈，因而VR体育游戏也有望形成类似于传统电子竞技的繁荣社区，在这种模式下发展出以竞技生态为核心的社交体系。
虚拟体育的职业竞技道路其实已初现端倪。今年三月，VR壁球游戏《Racket: NX》通过国际壁球联合会（IRF）投票认可，正式成为了一项国际奥委会认可的全球体育项目。据悉《Racket: NX》的全球活跃玩家超过三十万，包含数种游戏模式和联赛机制，其开发商One Hamsa同样在持续营造游戏的职业竞技环境。
去年夏天，国际奥委会还试营了一系列虚拟体育赛事，项目分别为棒球、自行车、赛艇、帆船和赛车。当传统电子竞技已成功被亚运会等国际体育赛事接纳，奥委会等体育组织与全球的游戏发行商，都开始着力构建与现实赛事平行的虚拟赛事生态。而无论是传统电竞抑或现实赛事，都早就证明了职业赛事产业足以衍生庞大的兴趣社区与丰富的社交体验。
而对于追求NBA式虚拟篮球赛事生态的《Gym Class》，未来可能会遇到新的竞争者。
今年六月，《宝可梦GO》的开发商Niantic宣布与NBA建立合作关系，并将推出移动AR游戏《NBA All-World》。这款“将现实世界与一对一篮球机制及时尚元素融为一体的新型体育游戏”，有望产生主要由休闲游戏玩家与篮球爱好者构成的用户社区。
该项目的高级制作人Marcus Matthews担任过经典篮球游戏《NBA 2K》的制作人，他表示《NBA All-World》计划通过AR技术将现实世界变成一个“篮球主题公园”，驱动玩家为获得NBA官方授权的各式装备、道具与装扮而前往现实中的篮球场或体育用品商店。
无独有偶，除NBA外美国另一项最受欢迎的联赛，美国国家橄榄球联盟（NFL）今年也宣布了新的游戏合作项目。在GDC 2022上，NFL和体育科技公司StatusPRO表示他们正在开发一款VR橄榄球游戏。
和《Gym Class》的技术特征一样，这款尚未公布标题的VR橄榄球游戏也旨在利用VR的第一人称视角构建“身临其境的3D沉浸体验”。该游戏会收录NFL的真实运动员数据，结合对职业比赛设施的还原，将允许玩家以职业球星的能力参数进行虚拟训练和比赛。
这款橄榄球游戏计划为现实中的体育生态提供另一种互动方式，让球迷将能够在游戏中切身体会成为球星的感觉。NFL庞大的球迷社区有潜力转化为虚拟世界的用户基础，数字体育中的网络社交和虚拟竞技将受益于线下产业的繁荣。
结语
传统的体育游戏早已成为同时吸引体育迷与游戏爱好者的成熟产业，而在一体机设备带动VR产业扩张，以及职业电竞逐渐受到认可的背景下，以竞技为核心、以赛事为主导的虚拟体育生态，成为了受游戏开发商与体育组织重视的发展方向。
不过在当下，《Gym Class》这样的体育游戏仍存在不足。如《Gym Class》，玩家在其中还无法像传统体育游戏一样进行复杂、细微的身体动作，因此仍需要数次版本迭代才能将竞技性提升到比较成熟、稳定的程度；此外有关社交空间的功能支持亦处在早期。