那个不屑于吃“忍辱负重”的冷饭的中国人
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“
忍辱负重的冷饭不屑于去吃
没有品质的人生不值得去过
”
150年前，一个叫梅宗周的台山人带着他的两个弟弟梅宗凯、梅宗瑀，飘洋过海到了旧金山“淘金”。那时候，横跨美国中西部的太平洋铁路刚刚竣工通车，第二次工业革命和城市化进程迎来了飞速发展的时期。第一批闯荡美国西部的华人已经在加州定居，他们建起华埠，做起生意，安家落户，生儿育女，并带动了大批像梅宗周一样的乡亲纷至沓来。
可是，梅宗周不喜欢加州，在这里他看不到出人头地的机会。为铁路工程做出杰出贡献的华人群体并没有得到应有的尊重，反而备受歧视和打压。梅宗周决心要找到一个新的地方，他想去一个更加自由和包容的地方安营扎寨。于是，沿着铁路一路向东，他只身一人来到了刚刚崛起的美国中部大城市芝加哥。
芝加哥东临密歇根湖，是水陆空交通枢纽，工商业中心，在当时大多数居民都是来自世界各地的移民。有德国人，爱尔兰人，意大利人，犹太人等等。梅宗周在这里看到了希望，也收获了相对平等友好的对待。“虽然人们也是带着猎奇的眼光看着我们，但这里没有人问我们吃不吃老鼠与蛇，他们似乎相信，我们的灵魂也值得被拯救。”他在后来的回忆录里如是说。所以，他不仅写信叫来了自己的两个弟弟，又鼓动了六十多个家乡父老远离晚清的乱世，随他一起到繁荣太平的新芝加哥闯一番事业。
梅宗周在芝加哥克拉克大街开了第一家中餐馆——琼采楼，梅家兄弟还经营着三家“协隆记”日用百货商店。不到20年的光景，数百华人及他们的产业在克拉克大街一带落地生根，梅宗周成了他们的侨领。他建立商会，成立公所，为华侨处理各种事务，在一个多民族杂居的环境中开辟出了芝加哥“唐人街”的雏形，丰富了芝加哥的多元文化风貌。
在这座年轻而繁忙的工业化城市，“食不厌精,脍不厌细”的高品质中餐文化也为人们打开了一扇慢下来品味生活的窗户。正如梅宗周一早的选择那样，那碗忍辱负重的冷饭是不屑于吃的，没有品质的人生是不值得过的。只是唐人街的风土人情在外族人看来依然是奇异的存在，华人在自己的小圈子里“自治”，依然是难以打破的边缘化。
1893年，交通发达，酒店众多的芝加哥举办了一次举世瞩目的世界博览会，这也为芝加哥作为展会之都奠定了基础。据中文史料记载，唐人街的华人团体承担了当时世博会“中国村”的展览事务，但比起当时在主流社会刮起旋风的爆米花、麦片和口香糖，“中国村”的风物并没有能成功引领世界的新潮流，甚至都没有一道美食在那场盛会上留下名字。
后来百余年，芝加哥举办的各类大型展会没有间断过。从1919年开始，芝加哥连年举办美国国际餐饮博览会，在新冠疫情爆发之前已经举办了刚好100届，这一行业盛事每年都吸引着来自世界各国的饭店、酒庄、农场、制造商、供应商、大厨、销售人员、投资者、新闻媒体以及产业链上每个环节的参与者。
时间的车轮飞驰到了2022年，在经历了疫情的锤炼后，停歇了两年的餐饮博览会再现于密歇根湖畔的麦康比克会展中心。香气四溢，觥筹交错，往来的商人和食客们再度欢聚一堂共享饕餮。
此时的美国，中餐厅的市场占有率已经超过了10%，而由华人创建和经营的其他亚餐、西餐和上下游相关产业更是已经遍布全球。在1800多家参展商中，有至少上百家都有华人的身影。他们之中不仅有芝加哥和大湖区本地的餐饮业大佬，也有来自纽约、宾州、加州、华盛顿特区、北卡罗莱纳、德克萨斯等州，以及中国大陆、台湾和香港等地的行业翘楚。在全球化的浪潮中，华人的饮食习惯、创意与偏好已经融合在了产业链的每一个环节里，不仅影响着全世界的味蕾，也改变着每个人的生活。
华人餐饮家正在更大的舞台上被全世界看见。
芝加哥中国城的首个“市长”梅宗周
《餐饮家》杂志
2022 年1 月创刊
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