美国唯一稀土矿受到贸易战冲击
俯瞰位于加州Mountain Pass的美国唯一一处稀土矿。 图片来源：ROGER KISBY FOR THE WALL STREET JOURNAL
特朗普(Donald Trump)政府的两项政策导致加州一处稀土矿陷入进退两难的境地。
40岁的金融家James Litinsky控制的一家对冲基金此前获得了Mountain Pass矿的多数权益并让其摆脱了破产命运，六个月后，美国总统特朗普宣布了一项似乎将为该稀土矿带来大量好处的行政命令：出于国家安全考量，美国应停止从海外购买重要矿物，同时提升国内供应。
稀土在高科技应用方面至关重要，Mountain Pass矿是美国目前唯一的国内稀土来源。对于美国2017年12月宣布的新政策，Litinsky的这处稀土矿料将受益于由此带来的需求上升。
40岁的金融家James Litinsky控制的对冲基金JHL Capital Group拥有Mountain Pass矿的多数权益。 图片来源：ROGER KISBY FOR THE WALL STREET JOURNAL
然而，全球贸易中许多情况往往是复杂的。Litinsky旗下稀土矿先将稀土矿石运到中国，在中国加工成产品，再提供给包括美国在内的全球客户。全球大多数稀土矿石加工厂、精炼厂以及相关配件制造商都位于中国。
美国9月份宣布对中国商品加征25%的进口关税，这让Litinsky的稀土矿面临问题。中国则对美国商品加征报复性关税，其中包括Litinsky的稀土矿石。中美两国之间的贸易纷争尚未停止。
Litinsky的集团斥资2,050万美元买下这座矿山，使其免于破产的命运，在这个项目上的总花费达到了约2亿美元，这是在押注技术革命将创造足够的需求，可让这座矿山存活。到过去的这个夏天为止，即这座停产矿山重启运营不到一年的时间，Mountain Pass的员工数量从只有八人增至近200人。
但关税正在侵蚀其利润率。这会减少Mountain Pass再投资于升级设施的资金——升级设施后就能自己加工稀土了，这是减少对中国加工商依赖的唯一方法。Mountain Pass首席执行长Colin Nexhip表示，关税确实鼓励其加快升级步伐，但升级业务所需的融资也面临问题。
Litinsky的困境体现出特朗普政府两项政策的意图相互冲突。一座矿山已经准备好生产特朗普政府认为对国家安全至关重要的矿产了，但它又因特朗普政府贸易战而制定的政策陷入困境。
Litinsky称：“当前的这种冲突令我们面临风险。”他的对冲基金JHL Capital Group持有MP Materials 65%的股份，后者运营着Mountain Pass。
康奈尔大学(Cornell University)为中国官员提供咨询服务的经济学家Eswar Prasad表示：“很多公司处于类似的困境。他们想摆脱自己与中国的联系，但在他们尝试这样做的时候，联系确变得更加紧密。”
稀土是在元素周期表中排名靠近末端的金属，它们的化学特性使其在众多高科技产品中大有用处，从电动汽车的电池到智能手机触摸屏，应用非常广泛。
特朗普政府担心，美国国内稀土供应缺乏会削弱现代化经济的竞争力及其强大的军事实力。今年早些时候，美国国家地质调查局(U.S. Geological Survey, 简称USGS)列出了35种对经济和国防至关重要的矿产。其中的一半以上美国几乎依靠进口。
根据美国政府数字，稀土是此类关键矿产中最突出的例子之一，过去10年，中国占全球稀土供应的90%以上。
采矿过程正在被监控。 图片来源：ROGER KISBY FOR THE WALL STREET JOURNAL
工作人员在Mountain Pass采集样品。 图片来源：ROGER KISBY FOR THE WALL STREET JOURNAL
特朗普政府希望鼓励更多地在美国开采以削弱中国的影响力。商务部可能从盘点美国尚未开采储量着手。美国内政部表示，其他调整可能包括，放宽矿业公司获取公共土地的限制，并且可能出台新的军事采购战略。
二战结束后的年月里，Mountain Pass的丰富稀土储量被发现，这里因而被誉为“生日矿脉”，随着新技术的发展带动稀土矿产需求激增，例如彩电需要铕来呈现红色，Mountain Pass成为美国乃至全球最大的稀土供应地。不过，与其他许多原材料一样，中国在上世纪80年代开始开发自身庞大的稀土储量，并迅速成为一个强大的竞争对手。
Mountain Pass的稀土矿及其上的采集处理设备俯瞰。 图片来源：ROGER KISBY FOR THE WALL STREET JOURNAL
随着环境担忧加剧，美国落在了后面。稀土开采很麻烦，需要大量的水，开采过后这些水被污染。上世纪90年代，Mountain Pass矿一直被列为加州15个最大污染源之一。Mountain Pass矿与其所在城镇同名。
到2000年，中国已远超美国成为全球最大稀土供应国，而在被污染的水流入加州脆弱的沙漠生态系统后，Mountain Pass矿已暂停运营。
Timothy Puko
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