中国将打造一家新的国有稀土巨头
这些知情人士说，新公司将被命名为中国稀土集团(China Rare Earth Group)，最快将于本月在中国南部资源丰富的江西省成立。这个新实体将通过合并几家国有企业的稀土资产而成立，这些企业包括中国五矿集团公司(China Minmetals Corp.)、中国铝业股份有限公司(Aluminum Corp. of China Ltd., 简称﹕中国铝业 )和赣州稀土集团有限公司(Ganzhou Rare Earth Group Co.)。
目前还不清楚新公司是否会在全国范围内开展业务，也不清楚中国在内蒙古的可观稀土业务将如何受到该计划的影响。
其中一位知情人士说，合并后的集团旨在进一步加强定价权，避免公司之间发生内讧，并利用这种影响力削弱西方主导关键技术的努力。
五角大楼正在投资一家位于加州Mountain Pass矿场的一个稀土加工设施。图片来源：STEVE MARCUS/REUTERS
然而，分析师表示，要成为稳定的稀土供应源，或者将稀土加工成不同的矿物并将其制成磁铁等有用的产品，西方公司通常还需要数年时间。
曾在美国能源部、白宫和国家情报局局长办公室担任过高级官员的Drew Horn说：“有许多企业存在这样一种情况，我们对它们所说的和所做的抱有疑问。”Horn在特朗普(Donald Trump)执政时期专门研究关键矿物问题。
位于加州Mountain Pass的MP Materials稀土矿的碎矿石。图片来源：STEVE MARCUS/REUTERS
美国和其他一些西方国家政府正在急于确保稀土、锂和硼等关键矿物在国内的供应，这些矿物对电动汽车、卫星、风力涡轮机等不断发展的技术至为关键。这些国家还希望发展相应的矿物加工能力。
美国参议院批准了一项规模2,500亿美元的两党联合法案，将增加政府在技术研发上的支出，以赶上中国步伐，这项法案包括用于在美国国内以及与盟国一起开采和加工关键矿物的相关资金。
分析人士称，从全面性来看，这项法案是一次突破，但指出，现在的问题是要找到合适的项目来推进这一战略。
“作为一项战略，该法案是一个转折点，因为直到现在，美国的做法都毫无章法，”非营利组织保障美国未来能源(Securing America's Future Energy)关键矿产战略部门主管Abigail Seadler Wulf称。“难点在于这些资金实际落地时会发生什么。”
美国国家地质调查局2019年发表的一份研究报告得出结论认为，从煤灰中规模化提取稀土的难度过高，而且废煤中没有足够的矿物质，因此也不值得进行提取。
关键矿产资源咨询机构Rittenhouse International Resources LLC的创始人David Henderson表示：“人们已经形成普遍共识，认为这属于低品位材料。”
美国能源部一名发言人称，当务之急是向弱势社区提供从煤炭和副产品中回收稀土等关键矿产资源的技术，并创造就业机会。
美国五角大楼和能源部已经将资金直接投入到几家从事关键矿产资源开发的公司。
去年11月，五角大楼表示将向一家名为TDA Magnetics的加州公司投资230万美元。
TDA在公司网站上将自身描述为一家总部位于美国的磁铁制造商。据知情人士的说法以及海关文件内容，该公司并不生产磁铁，而是进口稀土系磁性材料块，通常来自中国，然后将其制作成定制件。
五角大楼资助了在澳大利亚上市、在马来西亚运营一家工厂的Lyans Rare Earths。图片来源：LIM HUEY TENG/REUTERS
稀土磁铁可能是生产导弹和飞机等军事硬件的关键材料，对于这些部件的生产和定制地点，以及谁可以看到与采购有关的数据，美国都有严格的规定。
据知情人士的说法和历史档案，TDA与另一家公司Tridus Magnetics and Assemblies拥有相同的所有方，并且至少有一名经理在这两家公司任职；后者是与一家中国磁铁制造商所组建合资企业的一部分。
TDA和Tridus在洛杉矶地区共用一块办公场地，打给TDA的电话都会收到来自Tridus的录音应答。
据这位知情人士称，五角大楼还没有到访过该办公场所。
美国国防部一位发言人称，TDA将研究和开发一个可行的供应链，能在美国国内建立和维护一个安全合格的稀土磁性材料来源。
如今，诸多科技产品的生产都涉及稀土元素，比如特斯拉汽车的永磁电机和苹果Airpods的磁铁就离不开金属钕。而中国在稀土元素的开采和加工领域占据了绝对主导地位。政治局势紧张之际，西方国家害怕中国切断稀土供应。美国及其盟国因而在努力建立自己的稀土供应链。图片合成：Clément Bürge/WSJ
中国开采和加工全球大部分稀土，在关键矿产领域占据主导地位，这意味着美国很难避开中国。
比如，五角大楼正在资助加州芒廷山口矿一座稀土加工设施。中国的盛和资源控股股份有限公司(Shenghe Resources Holding Co., 600392.SH, 简称：盛和资源)持有该矿所有者MP Materials Corp. (MP)约8%的股份。
面对国内的短缺，美国联邦政府正寻求盟国帮助生产和加工。
白宫在一份情况介绍中说：“为确保关键矿物和材料的可靠和可持续供应，美国必须与盟友和伙伴合作。”
五角大楼已经在资助澳大利亚上市公司Lynas Rare Earths Ltd.，该公司打算在得克萨斯州建立一家稀土加工厂。在其他地方，政府资助的贷款和投资机构美国国际发展金融公司(U.S. International Development Finance Corporation)已向总部位于爱尔兰的TechMet Ltd.投资2,500万美元，用于关键矿物回收项目。
其他国家的政府也在寻求投资稀土项目。
加拿大魁北克省有关部门已向Commerce Resources Corp.投资约150万美元，该公司也得到了加拿大政府的支持。这家总部位于不列颠哥伦比亚省温哥华的公司已运营20多年，但尚未对其资产进行开采或发布可行性研究报告。
位于加州帕斯山的MP Materials拥有美国唯一的正在生产的稀土矿山。图片来源：STEVE MARCUS/REUTERS
直到20世纪80年代，美国在开采稀土方面还一直处于全球领先地位，同时也开发了将稀土加工成可用物质的技术。在20世纪70年代，通用汽车公司(General Motors Co., GM)曾使用稀土制造了一种可延长发动机寿命的磁铁。
在中国加入稀土生产竞争以及环保法规加强的情况下，西方国家的稀土生产逐渐减少。
目前在除中国以外的稀土开采和磁铁生产是依赖于散布在全球各地的少数几家利润微薄的小公司，这些小公司所经历的挑战预计也正是稀土业的后来者所要面对的。
中国企业能够以低成本生产稀土磁铁。根据分析人士的说法，澳大利亚稀土矿商Lynas Rare Earths Ltd.开采一公斤稀土的成本为10美元，而大多数中国生产商的成本为7美元。
高成本意味着，即使是在稀土领域最成功的西方公司也只能勉强实现盈亏平衡。
By Keith Zhai / Alistair MacDonald
Edited by Johnson Ma
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