还没等到20岁生日，它就化作了15亿公里外的一点微光 | 热点导写

（“卡西尼”号）

2017年10月15日本该是“卡西尼”的20岁生日，不过，它没有等到这一天。北京时间9月15日，土星探测器卡西尼号执行了来自美国国家航空航天局（NASA）的最后一条指令：自我焚毁。 这艘20世纪末的飞船，将点燃推进器，一头扎进土星大气层，与这颗探测了13年的气态行星融为一体。

该任务的代号是：大终章。在逐渐燃烧、汽化，融进土星大气层的过程中，卡西尼号的高增益天线会保持对准地球，传输珍贵的数据，直至信号消失，最后像绚烂的烟火，在土星大气层光荣谢幕。

（卡西尼视角的冲入土星大气层想象图）

飞向土星：7年35亿公里

卡西尼号的名字取自 17 世纪的一位意大利天文学家，当时担任巴黎天文台首任台长的卡西尼，在土星光环中发现了一条黑暗缝隙，后来的天文学家们把它称为卡西尼环缝。1995 年，美国和欧洲合作研制了一个飞向土星的太空探测器，并将其取名为“卡西尼号”，以纪念那位数百年前的天文学家。

这次土星探测计划有 数十个国家参加，是人类进入太空时代以来，最激动人心的大型国际合作课题之一。

1998 年、1999 年、2000 年，卡西尼号先后掠过金星、地球和木星，在获得超过每秒 30 千米的速度后，它向目的地土星飞去。经过将近7年、35 亿公里的漫长太空之旅，2004 年 6 月 30 日，卡西尼号进入环绕土星转动的轨道，开始对土星大气、光环和卫星进行考察。

（卡西尼号发射现场）

孤独的观察者

在远离地球的太空，卡西尼号是一位努力、孤独的观察者。它的观察成果让等在地球上的人类一次次欢呼：

它和惠更斯号一起发现了土卫六上的甲烷循环，这让科学家们开始推测土卫六上是否有奇异的生命形式存在；

它在土卫六上确认了液态沟渠的存在，借助它，人类似乎看到了处于婴儿时代的地球；

卡西尼号还发现了土卫五上富含氧气的大气，土卫十六神秘的 F 环，土星上的季节变化和北极旋涡……

它被科学家们称为世界上最勇敢的飞船之一。

在和土星相伴的 13 年间，卡西尼号拍摄了近 39.6 万张照片，这些照片被一一公开陈列在了 NASA 官网上。

（土星）

（土星上的极光）

（从土星附近看地球，箭头所指蓝点即为地球）

20年，不过是人类平均寿命的四分之一，对土星来说也只不过短短“半载”，然而，这却是卡西尼号的一生。这对一代天文迷来说是贯穿童年的记忆，对卡西尼号背后来自不同国家的科学家和工程师来说，则是前后持续数十年的心血。

在卡西尼号的官方网站上，喷气推进实验室把这最后的旅行称为“土星奥德赛”。与古希腊神话类似，卡西尼号的这场“奥德赛”也是英雄的伟大返乡，只不过不是返回地球，而是回归我们的诞生之地——宇宙。

人类文明站在一片小小的沙渚上，头顶浩瀚的宇宙海洋正在召唤。

（卡西尼环绕土星的轨道动态图，中间为土星）

从地球上看过去，火星明亮，土星耀眼，星云壮阔无际。无垠的宇宙中，我们最终会去向何方？人类就如火种一般，朝着璀璨的银河，朝着无垠的宇宙正缓慢前行。

也许可以这么说，卡西尼就是我们每个人类，是我们伟大征程中的一步。

或者说，卡西尼已成为土星本身。也许百年后，我们将得以降临土星，亲手握住它那一抔灰烬。

不管怎样，永别了，卡西尼。

（卡西尼消失的瞬间想象图）

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北京时间2017年9月15日傍晚，卡西尼号永远地消失在了宇宙中。那一刻，你在做什么？

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