【海鸥*教友须知】什么是炼狱?
圣经里没直接地、明显地讲炼狱，「炼狱」一词虽不是圣经的名词，在圣经里并没有这个词语，但却有这个意思。这种「没有名词却有个意思」的情形就像天主是「三位一体」那样，「三位一体」这个名词是圣经所没有的，但圣经却有这个意思，直至圣经时代以后，才有些人透过反省并且用个专有名词，来说这些在圣经里早已存在的概念。
炼狱purgatory一词来自拉丁文动词purgare，有精炼之意。在教会的传统中，炼狱是指人死后的精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到圆满的境界（天堂）过程中被净炼的体验。在非基督宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。
炼狱---死后受暂罚的地方，罚完之后（罪赎清后）可得提升上天。地狱---进去之后永世不得超脱。炼狱是一种状态。炼狱中的人，实质上已经得救。那是一处有火的监狱，大多数人死后都会下去的地方。在那里将会抵受极度的痛苦。以下是教会杰出的圣师论及炼狱的叙述：那剧烈的痛楚，使在那恐怖的烈焰中的一分钟，就好像一世纪。优秀的神学家，圣多默·阿基那（St.Thomas Aquinas）说过，炼狱的火好比地狱的火一样的猛烈。轻触炼火要比世上任何的痛苦难受！
最杰出的圣师，圣奥斯定（St.Augustine），曾经教导过说，灵魂获准升天堂之前，是要为所犯的过失而被净化的。人死后，用来洁净灵魂的炼火，是比任何在世上的痛苦更深切，更骇人的。活人是从未见过，从未感觉过，亦没法想象的。圣师又说：“虽然这火是为了洗涤和净化灵魂的，它仍然是比我们在世上所能忍受的痛楚更为剧烈。”
圣济利禄·亚力山卓（St.Cyril of Alexandria）毫不犹豫地说：“宁可受尽在世上所有的折磨，直至最后审判的时日，比在炼狱逗留一天还好过。”
另外一位大圣人也说过：“世上的火，比起炼狱的火就如清凉的微风。”还有其他的圣人，对那恐怖的炼火，也有相同的形容。
为什么炼狱中所受的苦，是那么剧烈呢？
1.世上的火，是仁慈的上主为我们的舒适和幸福而创造的。不过，如果作为行刑的工具，亦是想象中最残酷的。
2.相反，炼狱的火，是公义的天主，为了惩罚和净化我们而创造的。因此，它是更猛烈，是无可比拟的。
3.世上的火，最多是烧毁我们以泥土造成的可朽的肉身。但是，炼火是焚烧我们的灵魂。而灵魂是比肉身对疼痛更为敏感的。
4.世上的火愈猛烈，愈快烧死受害者，他因此而不再受苦。相反地，炼火施加于炼灵的痛苦是极强烈的，是最残酷的，而它永远不会杀死或减轻灵魂的痛觉。
5.比较给炼火烧还要痛苦的是，与天主分离的苦楚。炼灵在炼狱里也需要受这更加厉害的痛苦。灵魂与肉身分离后，因它神灵上的本性，对天主会有极度的渴望。灵魂充满了投向天主的强烈渴望。可是，它受到限制，因为不能立即满足渴望而产生的万分痛苦，是难以笔墨形容的。因此，聪明的人假如没有尽力设法去避免这么可怕的下场，简直就是疯了。要是说，这是不可能的；或是说，我们不会明白的；甚至于说，我们最好不要想及它，不谈论它；这简直是幼稚，愚蠢的言行。简直是掩耳盗铃。不管我们相信与否，事实终归是事实。炼狱中的苦楚是超出我们所能想象的。这些都是圣奥斯定所说的。
炼狱灵魂能为活着的人代祷吗？
《炼灵圣月》第十三天《诸圣相通功》中写道：……炼灵也能为我们祈求天主，加给我们恩典。……
《炼灵圣月》第二十三天《炼灵能为我们求主保护》中写道：……炼灵虽然不能为自己求，却能为我们求，天主也肯听。因为他们都是可爱的。圣女加大利纳（佳琳）说：“我若愿意什么恩典，常求炼灵为我转求。”她也常劝别人这样做。她说：“每当我盼望得天主的恩典，常求炼灵为我求，常觉得有效验。既然他们在炼狱能为我们求的恩典，若升了天堂不更有力量么？”
炼狱中的火烧之苦，几与地狱相同，不同的是，炼狱没有魔鬼，炼灵之间，彼此相亲相爱，互相劝勉，无永久失望之苦，做完补赎可升天堂。”在炼狱中吃苦做补赎，只作补赎抵消暂罚，无功可言。不像在世上生活的人们，背负天主所赏的各种类型的十字架，吃点苦受点累，不但抵消罪罚，而且还有超性的功劳，增加天堂福乐，真是一举两得。圣亚丰索说过，虽然炼灵不能为自己获取功劳，他们可以为生者求得恩宠，严格来说，炼灵不能像诸圣人一般为我们转祷。不过，因天主甘怡上智的安排，炼灵可以为我们求得意想不到的恩惠，以及帮助我们脱离邪恶和病痛的缠绕；更可以帮助我们免陷于各种的险境。
炼灵在炼狱逗留多久呢？
炼灵被拘留在炼狱时期的长短，取决于以下几项条件：
1、炼灵在世时犯了多少罪过。
2、犯罪时，是否蓄意及怀着恶意。
3、视乎在世时，有没有为所犯的罪做补赎，而所做的补赎是否足够。
4、有大部分，在乎他死后，世人为他所奉献的赔补。
原则上，可以说，炼灵在炼狱的刑期是比一般人想象中的要更长久。芬伦那有一位圣德的修女，她成功协助很多嘉尔默罗修女脱离炼狱，因而获告知她们大多数在炼狱里逗留30年至于60年!嘉尔默罗修女在炼狱40年，50年，甚至60年!活在充满诱惑的世界里，有着千万种软弱的世俗人，又需要在炼狱多久呢!我不是暗示所有的灵魂都会在赎罪之火里，逗留一样长的时期。很多人，犯了比较少的过失，又多做了补赎，因此，他们的惩罚将不会是那么严峻的。
爱的伤口
炼狱是什么?我认为那是天主的伟大创作，容许我把我的观点说出来。假如，有一天，门开了，来了一个很美丽的人，那美态是世上所没有的。你完全被这美和光所吸引，特别是那人疯狂的爱着你，——你从来没有想象会这样被爱的。你感觉到他很想吸引你，好能与他结合为一。你内心的爱火，使你无可抗拒地投入他的怀抱。 可是，等一等——这时候，你记起你已有好几个月没洗澡了。你臭气熏天，鼻水长流，头发污秽。你的衣服的污渍……等等。你对自己说：“不，我不可以这样子去见他的。首先，我需要清洁自己，沐浴后，我会立即回来。 但是，你心内的爱已很浓、很炽烈、很强，去沐浴，这短暂的延迟，已使你不能忍受。虽然，只是几分钟，不能相见的痛楚已使你的心受很大的创伤。爱得越深，伤得越重，……这就是爱的伤口。
炼狱就是这样的。不洁的灵魂，延迟了投入天主的怀抱。这爱的伤口，使灵魂极为痛苦。这等待，可以说是爱的怀恋。正是这炽热的火，这渴望，洁净了灵魂的污秽。炼狱是一处渴望的地方，一处疯狂的渴望想要见到天主的地方。这天主，我们已认识了，因为我们已见过祂，可是，还未能与祂结合。
有炼狱的道理，并非说基督的救恩不完整，而是说我们自己不足而已，其实我们在现世生活或多或少都体会到这种炼狱的境界：天主是真善美和幸福的根源，与天主永远在一起就是「天国（上天堂）」，而不要天主，永远与这个美善幸福的根源分开就当然痛苦，这就是「地狱」。今日我们信了主，已经是选择了天主／天国，但却未曾达至圆满－－我们并非那么完全地归向祂，与祂在一起，有时基督徒都会贪恋一些不应有的福乐而犯罪远离天主的，我们还需要不断更新和凈化自己，炼狱就是这种过程和境界的一种表现。
在信仰角度来看，炼狱的道理并不是我们基督信仰的核心，基督信仰的核心是主耶稣和祂的死而复活的奥迹，我们基督徒都应该用这个信仰核心来反省信仰中其它环节，例如对炼狱的反省就是信主的人，彼此都是兄弟姊妹，同属一个基督奥体，大家应该互相关怀扶助，以至死后这份互相关怀也用祈祷的方式来延续，所以教会会为亡者祈祷、献弥撒，希望他们可以早日得见至圣的天主。
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本文编辑 by 德兰之爱
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