《自然》：新冠病毒的新变种是否会每半年爆发一次？

从2020年初新冠疫情全球爆发以来，已经过去了2年多。不过，准确的说，在过去两年多中，我们经历的并不是一次疫情，而是多次不同新冠变种的轮番挑战，从原始株、Beta、Delta到现在的Omicron，新的变种相比原始的新冠病毒株，无论是从传播能力、到症状、致病致死率这些，都有了天翻地覆的变化。

每次新变种的快速传播，都会引发全球的关注，也会让中国民众的疫情焦虑感更严重一些。那新冠病毒会一直不断的变种下去吗，多久变种一次，每次都会造成怎样的变化？

最近，Omicron的新变种分支在全球的多个国家开始崭露头角，造成了确诊人数的再次上升。

截图来自nature.com

而基于这次新变种的相关情况，在上周出版的《自然》杂志上，发表了题为《新冠爆发周期更具可预测性？（Are Covid Surges Becoming More Predictable?）》的文章，其中谈到了一个猜想：新冠病毒未来也许会稳定的半年出现一次新变种，伴随着人群免疫力的变化，周期性的传播和爆发。

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我们简单介绍一下《自然》这篇文章的内容：

在南非爆发Omicron变种的半年之后，新的两个分支再次引发了南非新冠确诊人数的激增。根据目前的研究表明，新的BA.4和BA.5变种比Omicron之前的病毒更具有传播性，并且可以避开因为之前感染或者接种疫苗而形成的人体内抗体防护。

不过从目前来看，还没有发现新的变种分支会导致南非或者其他国家出现住院率的激增。

而南非Stellenbosch大学的生物信息学家Tulio de Oliveira认为：相对于新冠爆发初期，各种变种层出不穷的混乱局面而言，目前的情况也许可以说明，未来的新冠病毒变种可能会遵循可预测的模式，周期性的出现。

Oliveira的团队发现BA.4和BA.5分别于2021年12月中旬和2022年1月初出现，目前占南非COVID-19病例的60-75%，并且出现在其他十几个国家或地区（主要是欧洲）。

而根据南非的数据，BA.4和BA.5病例数从3月的每天1200多例，快速增加到现在的约5000例，研究团队认为其传播速度要快于其他Omicron分支病毒。

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上图说明：南非的不同Omicron变种的占比：2021年11月Omicron BA.1开始增加，成为主流，之后是2022年1月的BA.2，从2022年3月开始，BA.4比例快速增加，4月则是BA.5的比例上升。

不过，关于Omicron BA.4/BA.5 变种具有更强的免疫逃脱能力，可能会形成新的一波感染浪潮，《自然》这篇文章中采访的专家中，，德班的非洲卫生研究所的病毒学家 Alex Sigal 认为BA.4/BA.5 不太可能会引发更严重的病症，尤其是对已经接种疫苗的人群。而比利时鲁汶天主教大学的进化生物学家Wenseleers认为，欧洲刚刚被Omicron BA.2变种冲击过，因此免疫水平应该还比较高，BA.4/BA.5可能不会引发大规模的疫情冲击。

上图说明：南非的确诊人数（↖）入院人数（↗）重症监护人数（↙）死亡人数（↘）变化曲线。5次高峰分别对应原始株、Beta、Delta、Omicron BA.1/BA.2和现在新的BA.4/BA.5变种。

不过相比于对BA.4/BA.5的现状和趋势的研判，我们更感兴趣的，是这篇文章中最后的延展 ——从2020年到现在，能引发新冠疫情爆发的重要病毒变种，是以半年一个周期来出现的。这是否有可能意味着，因为病毒变异和传播，以及人体抗体下降周期等原因，未来每隔半年左右，我们就会遇到新的足够引发大范围传播的新冠变种，这是我们在制定未来防疫政策时需要考虑的。

而未来的变种，有可能是继续沿着Omicron这一个分支继续变异强化。但也有另外一个可能性：随着人类对于Omicron系变种的抵抗能力越来越强，现在仍在小范围传播的Delta等其他系变种会突变出新的分支，从而造成新的大范围传播。因为从进化树上来看，Beta、Delta、Omicron的亲缘关系较远，随着人类对Delta系免疫力的下降，对Omicron系的免疫能力增强，Delta的新变种会有卷土重来的机会。

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当然，就如同《自然》这篇文章的结尾中所说：虽然迄今为止，新冠疫情是半年出现一次爆发，但我们离真正总结出规律还很远。

无独有偶，同样在这个月，《科学》杂志也发表了一篇关于新的Omicron变种分支的文章，标题为《New subvariants are masters of immune evasion（新子变种是免疫逃脱大师）》

在文章中同样采访了多名专家，其中北京大学生物医学前沿创新中心曹云龙博士，认为现在全球在南非、欧洲、北美几乎同时出现了不同的新Omicron子变种，而这些独立的子变种却都在同一个点位出现突变，这表示病毒对于全球上一轮大规模Omicron传播产生的高水平抗体作出了反应。

而杜克-新加坡国立大学医学院的病毒学家王林发则认为，根据免疫学特征，Omicron这种可以高度逃脱之前新冠抗体的变种，完全不应该再叫做新冠病毒（SARS-CoV-2），而是命名为新的病毒（如SARS-3）。

所以，当回顾在1-2年前我们纠结的事情，还是新冠病毒会不会消失，以及会不会出现新的变种。而现在，我们基本已经不需要再希望新冠病毒彻底从世界上消失，新变种的出现，也从是否，变成了何时，以及是有怎样能力的变种。

而对于防疫来说，提前预判未来可能出现的情况，同样是重要的。比如从新冠原始病毒株，到现在新出现的 OmicronBA.4/BA.5 等变种，传播能力不断上升，这是导致我们今年遇到的防疫困难的根本原因。

那我们如何预判未来的病毒变异方向？又如何有针对性地做好准备？

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