为一场考试中堂大人操碎了心：恢复乡试是乱极而治气象

▲清代贡院

清朝同治三年六月十六（公历1864年7月19日），正是长江边的江宁（金陵）城最酷热的时候，这座六朝古都、金粉之地刚刚经历一场血火之灾。

曾国荃率领的湘军进行几年的围城，终于在这天将太平天国的天京城攻陷了。此时，天王洪秀全已经死去了几个月，幼天王在众将士的掩护下突围出城，太平天国最后的柱石忠王李秀成被俘。

六月二十五日，清廷东南军政最高长官、两江总督曾国藩从安庆坐船来到了江宁。江宁一直是清廷两江总督衙门所在地，自清咸丰三年（1853年）春天，洪秀全、杨秀清率太平军攻占江宁城，将其改名为天京，作为太平天国的首都，清廷的两江总督的驻节地一直漂移不定。此番，曾国藩以胜利者的姿态，将两江总督衙门重新搬回了江宁城。

进城后的曾国藩，除了大战之后例行的向太后和皇帝报捷、视察战场、抚恤伤亡将士外，他考虑到的第一件大事，竟然是：

尽快恢复朝廷在江宁城的乡试！

清朝两江总督管辖地包括今天江苏、安徽、江西和上海四省市，是帝国的赋税重地，也是教育发达、人文荟萃、人才辈出之地。参加江宁乡试的士子来自江苏（包括今天上海）、安徽两省，江南贡院是除在首都举行的顺天乡试之外，录取举人名额最多的考场，也是竞争最为激烈的考场。籍贯为安徽合肥的李鸿章，当年担心参加江南乡试考不上举人，其父李文安想了个“高考移民”的法子，为他捐了个国子监（大清最高学府）监生的资格，来北京参加顺天乡试，一试便中。

▲清人所绘湘军攻占金陵图

此时，清朝在江宁城的乡试已经停了十一年，两省众多的生员在这十一年内不能参加乡试，自然也不能进京参加会试，也就无缘于仕途。此番曾国藩收复了江宁城，燃起了江苏、安徽两省读书人的梦想。

翰林出身的曾国藩二十六年前便是通过会试、殿试考取进士，从湖南湘乡的农家子成为一名朝廷命官，他深知恢复乡试对安定人心、笼络读书人的意义。

七月十七日，进城未及一月，曾国藩视察了江南乡试的考场——位于秦淮河边的贡院。可他眼前看到的是一片荒芜：断砖残瓦，野草丛生。要举办乡试，必须马上修缮这个考场。于是他马上委派得力官员率领一队人马，专门从事修复江南贡院的工作。

▲曾国藩

清代的乡试三年一科，逢子、午、卯、酉年举行（碰到国家庆典有时会加恩科，如皇帝大婚），乡试一般于八月举行，亦曰秋闱。乡试分三场进行。以初九、十二、十五日为正场，考生于每场正场前一日入场，后一日出场。也就是说，考生要在考场里呆九天，吃喝拉撒睡都在里面，真是对智力和体力的双重考验。

▲乡试时考生要在低矮的考棚中呆九天

同治三年为甲子年，正是乡试正科举行之年，可江宁乡试无论如何也不可能准时在八月举行呀，别说贡院的重建，即便让边远州县的生员得到消息，赶到江宁城也做不到呀。曾国藩认为这一年无论如何不能耽误江南士子了，权宜之计就是把乡试时间推迟到十一月。——这和1977年恢复高考制度后，在年底举行全国统一招生考试是何等相似。

另一方面，曾国藩上书太后和皇帝，争取朝廷支持。他在同治三年农历八月十三日上奏太后、皇帝的折子里禀报江南贡院的残败：

臣曾至贡院复勘一次，至公堂、衡鉴堂、明远楼未经毁坏；号舍一万六千余间，亦多完好，惟号板全数毁失；监临、主考、房官、提调、监试各屋，誊录、对读、弥封、供给各所，片瓦无存，均须盖造。现经派员在鄂、皖等处采办木料，广集工匠，饬委记名臬司黄润昌赶紧兴修。拟于九月奏请简派主考衔命南来，于十一月举行乡试，庶冀士子云集，商民亦可渐次来归矣。

在曾国藩等人的大力督促下，一个多月，江南贡院就基本上修复好了。曾国藩于九月十一日专门上《江南贡院工竣请放考官折》：

窃江南乡试，自咸丰九年在浙江借闱特开万寿恩科榜，并补行乙卯正科后，尚有戊午、辛酉、壬戌及本届四科，历经奏请展缓办理。……约计九月二十日之前，一律完竣，工坚料实，焕然一新，两江人士，闻风鼓舞，流亡旋归，商贾云集。现在已通饬各属，出示晓谕。定于十一月举行乡试。

当时朝廷认为大战过后，百废待兴，而且两江地面上还有太平军的残余势力尚未肃清，在十一月举办江南乡试，还是太紧张，曾下旨回复曾国藩“即缓至来岁补行乡试，亦无不可”。但曾国藩坚持要在当年举办乡试，不能再推迟了，让江南士子失望。——因为如果乡试推迟到下一年，那么新及第的举人就来不及参加第二年春天去北京的会试。在他的坚持下，朝廷同意了。

▲今日已成为文物的“江南贡院”

对江南乡试每一个细节，曾国藩都反复考虑，生怕某个环节出现问题。他在九月二十五日给自己的得意门生、时任江苏巡抚的李鸿章（驻苏州）去信，让他来江宁城帮忙：

举行乡试一疏，昨日已接奉批旨。虽允许简放主考，而圣意甚不放心，又虑及台旆不能前来入闱监临，……今因圣意十分慎重，鄙人亦怀疑虑，特恐画虎不成，贻笑远近。敬求阁下速来相助，盼切！盼切！

清廷当然知道此次江南乡试非同寻常的政治意义，因而派出了德高望重、学问精粹的刘崑为主考官，绍兴才子、翰林院编修平步青为副主考南下。曾国藩以一等毅勇侯、协办大学士（雅称中堂）、太子太保、两江总督之尊，亲自到码头迎接两位“星使”。

不知道是巧合还是为了讨口彩，那一科江南乡试的解元（第一名）叫江璧，字南春，扬州府所属的甘泉县人。“江璧”有江南之地完璧归赵的意思，“江南春”则寓意从此江南春意盎然。第三名的是大学者吴大澂，“澂”就是“澄”，似乎寓示着吴地澄清，天下太平。

▲乡试放榜

历代明智的统治者都会把能否正常举行科举考试，当作一种社会走向正轨，天下即将大治的晴雨表。如满清以关外少数民族入主中原，天下初定，他们最重视的事情便是开科取士，选拔天下人才，以此来传达一种强烈的信号：读书人能够通过考试做官了，天下已经平定，大家好好过日子吧。

这个道理曾国藩自然十分明白，他在给皇帝的折子里就讲到了这种因果关系：“士子云集，商民亦可渐次来归矣。”对中国这个特别注重考试的民族而言，读书人的“考运”如何，从来都是一种政治、社会、经济、文化的综合考察指标。

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