追溯新冠病毒起源

近日，Nature发文《The biggest mystery: what it will take to trace the coronavirus source》，对新冠病毒来源的各种观点进行了总结。

自大流行开始以来，新冠病毒的来源问题一直是最大的难题之一。虽然现在几乎可以肯定蝙蝠是源头，但是如何传播给人类仍缺乏明确的答案。有解释称是蝙蝠将病毒传给了中间宿主，然后传播给了人类。

今年世卫组织呼吁国际组织要共同合作，追溯新冠病毒的来源。有科学家称，很难找到动物性来源，也很难完全排除武汉病毒研究所是源头。
 

武汉病毒研究所是一家研究蝙蝠冠状病毒的实验室，不巧的是它恰好位于疫情首次出现的城市。而且，不幸的是，该研究所的一些研究工作引发了人们的关注。对武汉病毒研究所进行独立的调查，可能为排除该实验室是源头提供令人信服的证据，但鉴于复杂的地缘政治，这样的调查是不可能的。

1、动物起源

在中国的最新研究分析了蝙蝠中约1240种冠状病毒的部分序列，发现新冠病毒SARS-CoV-2与在马蹄蝠（Rhinolophus）中发现的一组病毒最为密切相关。新冠病毒似乎起源于云南，但是该研究小组仅从中国站点收集病毒样本，因此他们不能排除SARS-CoV-2可能来自邻国缅甸和老挝，那里也有马蹄蝠。

武汉病毒研究所的研究员石正丽因其从事冠状病毒研究工作而在大流行期间引起了特别关注。石研究员称她早就警示过动物可能会出现另一种SARS样疾病的风险。伯尔尼大学的病毒学家沃尔克·泰尔（Volker Thiel）说，她实际上已经警告我们，自然界中会存在蝙蝠病毒，这些病毒会传播给人类。

如果能在动物中发现一种几乎与SARS-CoV-2相同的病毒，才能解释清楚病毒是如何传播给人类的。但是这就需要对中国野生动植物中的冠状病毒进行大量采样。据报道，中国已开始进行此类调查，但有关其信息很少。查明SARS-CoV-2的动物来源可能需要很长时间。当年SARS爆发后也进行了类似的调查。首例病例于2002年11月出现，直到2003年4月才查明是冠状病毒，花了将近15年的时间和进行了大量的动物采样工作后才确定病毒源是蝙蝠。

世界各地已经在通过使用包括计算模型，胞生物学和动物实验在内的方法在研究该病毒，但到目前为止仍然难以捉摸。

2、实验室推测

武汉病毒研究所是全球数十个生物安全4级（P4实验室）之一。尽管没有证据支持病毒来自那里，但完全排除这种可能性将会很棘手，很耗时。实验室中也确实有与SARS-CoV-2相关的冠状病毒，如果工作人员被病毒样本意外感染，然后将其传播给外人，则有可能造成病毒扩散。但是以上也是假想，没有证据。4月，研究所主任称，该病毒肯定不是实验室产生的，研究人员知道如何管理病毒样本。2017年，Nature参观了武汉P4实验室，院长向Nature方展示了新设备，高安全性测试室和精心设计的通风系统，这些都能确保病原体是被安全控制的。院长说，他的团队已经与法国生物安全科学家合作，建立了世界上最先进的生物安全研究实验室。该机构也没有事故发生记录。

科学家称，要确定实验室是否与病毒有关，需要进行法医调查。需要从实验室取样，采访工作人员，审查实验室书籍和安全事故记录，并查看研究人员在进行哪种类型的实验。

美国P4实验室前管理者Frank Hamill表示，这样的调查可能不会产生任何决定性的结果。即使美国的生物安全实验室也对自己的研究内容没有完全公开透明，而要求武汉病毒研究所接受公开调查，这有点虚伪。

3、大自然的产物

中国以外的一些科学家对这种病毒的基因组进行了详细研究，得出的结论是该病毒是自然的产物，而不是实验室产生的。

3月17日发表在《自然医学》上的一篇分析报告讨论了该病毒的几个异常特征，并提出了它们可能是由自然过程引起的。首先，在进行试图对病毒进行基因修饰的实验时，研究人员必须使用现有冠状病毒的RNA作为骨架。如果科学家研究了新的冠状病毒，那么他们很可能会使用已知的骨架。

为了进入细胞，冠状病毒使用“受体结合域”（RDB）锁定在细胞表面的受体上。SARS-CoV-2的RBD具有与其他任何冠状病毒不同的部分。尽管实验证据表明该病毒与人细胞的结合非常成功，但结合的并不好。作者认为，没有人试图设计一种病毒来设计RBD，因此很可能是自然选择的结果。

作者还指出了SARS-CoV-2的另一个不寻常特征，它也是帮助病毒进入人体细胞的机制的一部分，即弗林蛋白酶切割位点。作者认为自然过程可以解释这一特征是如何出现的。确实，在冠状病毒中已经发现了类似的位点，这支持了作者的观点，即SARS-CoV-2的成分都可能来自自然过程。

该论文的主要作者说， SARS-CoV-2不太可能在实验室生产或操作，他们有很多数据表明这是自然的，没有数据或证据表明与实验室有任何联系。

密苏拉州蒙大拿大学的病毒学家杰克·纳恩伯格（Jack Nunberg）说，不太可能有基因组被操纵的特征信号，他不相信该病毒来自实验室。他说，例如，如果科学家在病毒的基因组中增加了弗林蛋白酶切割位点的说明，那么就无法知道是人类还是自然界插入了该位点。

要证明或反驳病毒由实验室释放的理论将非常困难，甚至是不可能的，希望各国政府将为下一次大流行做好更好的准备。

审校 | 小辛巴

参考文献

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