流感对你的身体做了什么？它为何让你如此难受?
流感为什么会让你头痛欲裂，肌肉酸痛？
在美国，每年有5%到20%的人会感染流感病毒。这其中平均有20万人需要住院接受治疗，多达5万人因此丧生。随着年龄的增长，免疫系统将会变得脆弱，这使得65岁以上的老人成为易感人群。此外，老人还更容易受到伴随流感产生的长期伤残折磨，特别对于住院治疗的人而言。
我们都知道流感的症状包括发烧、咳嗽、喉咙痛、肌肉酸痛、头痛和疲劳。但究竟是什么造成了如此多的损伤？当你对抗流感时，你的身体内又在发生什么？
我在康涅狄格大学医学院（University of Connecticut School of Medicine）专攻免疫学，我的实验室着眼于探索流感如何影响身体，以及我们的身体如何对抗病毒。令人生趣的是，许多攻击病毒的体内防御机制也会引起与流感相关的症状。
流感是如何进入你的身体的？
流感病毒会感染呼吸道，包括鼻腔、喉部和肺部。病毒通常通过空气或手指接触传播至口腔、鼻子或眼睛的粘膜。紧接着，它沿着呼吸道传播，通过细胞表面的特定分子，与排列在肺气道的上皮细胞相结合。一旦进入细胞，病毒便劫持细胞的蛋白生成机制，生产病毒蛋白，并制造更多的病毒颗粒。一旦成熟的病毒颗粒制造完成，它们将被从细胞里释放出来，继续入侵感染邻近的细胞。
流感在呼吸道中占据了一席之地，但却会让人感觉很糟糕
这一过程会造成肺部损伤，不过流感的大部分症状实际上是由免疫系统对病毒的防御反应引起的。最初的免疫反应涉及到人体先天免疫系统细胞，例如巨噬细胞和中性粒细胞。这些细胞表达能够感知病毒存在的受体，随后，它们通过产生称为细胞因子与趋化因子的类激素小分子发出警报，提醒身体：“你已经遭受病毒感染！”
细胞因子协调免疫系统的其他“成员”以各自适当的方式对抗入侵病毒，而趋化因子则将这些“成员”引导到感染部位。参与反应过程的其中一种细胞称为 T 淋巴细胞（T lymphocytes），这是一种能对抗感染的白细胞。有时它们也被称为“士兵细胞”。当T细胞特定识别出流感病毒蛋白后，它们开始在肺部和喉咙周围的淋巴结中增殖。这会导致淋巴结肿大，产生疼痛感。
几天后，这些T细胞移动到肺部，开始杀死被病毒感染的细胞。这一过程会造成大量类似于支气管炎的肺部损伤，加重现有的肺部疾病，使呼吸变得困难。此外，免疫反应造成肺部黏液积聚，这会导致身体将咳嗽作为一种反射机制来清理呼吸道。通常，在健康的人体内，由 T 细胞在肺部引起的损伤是可逆的，但当反应过激时甚至会导致死亡。
流感特异性 T 细胞的正常功能对有效清除肺部病毒至关重要。当 T 细胞功能下降，比如随着年龄的增长或者使用免疫抑制药物时，病毒清除时间将会更久。这会延长感染时间，导致更严重的肺部损伤。也可能激发包括继发细菌性肺炎（secondary bacterial pneumonia）在内的并发症，而这常常是致命的。
为何你会头痛欲裂？
虽然正常情况下，流感病毒完全被控制在肺部，不过流感的几种症状却是全身性的，包括发烧、头痛、疲劳和肌肉酸痛。为了更好地应对流感感染，由肺部内先天免疫细胞产生的细胞因子和趋化因子因此变得能够影响整个身体系统——它们进入血液，从而造成了上述症状。发生这种情况时，就会出现一连串复杂的生物学现象。
此时，一种炎症细胞因子白介素-1（Interleukin-1）会被激活。白介素-1对于病毒杀手——T细胞的生成很重要，但它也会影响到大脑下丘脑调节体温的部分，便会引起发烧和头痛。
对抗流感感染的另一个重要细胞因子是“肿瘤坏死因子－α”。它在肺部有着直接抗病毒的效果。但在流感和其他类型的感染中，它也可能导致发烧和食欲不振，使人变得疲劳和虚弱。
l. 健康的人体T细胞 Flickr/NIAID.com, CC BY-SA
为何你会肌肉酸痛？
我们的研究还揭示了流感感染影响身体的另一个方面。
众所周知，肌肉酸痛和虚弱是流感感染的主要症状。在动物模型的研究里，我们发现流感感染会增加肌肉退化基因的表达，而腿部骨骼肌的肌肉构建基因表达则会减少。
从功能上看，流感感染也会影响行走能力，削弱腿部力量。重要的是，在年轻人中，这些影响是短暂的，将会随着感染的清除而恢复正常。
相比之下，这些影响在老年人身上停留的时间更长。这至关重要，因为腿部稳定性和腿部力量的降低可能会导致老年人在恢复期更容易摔倒。甚至会造成长期伤残，使得老人需要借助拐杖或者轮椅，从而限制了自己的行动能力和独立性。
我们实验室的研究人员认为，流感感染对肌肉的影响是免疫系统对病毒反应中另一个意想不到的结果。我们目前正致力于确定免疫反应中何种因素导致此类影响，并尝试找到避免它的方法。
因此，当你饱受流感折磨之时，你大可放心，因为你的身体正在奋力反抗。它在不懈地抵抗肺部病毒的传播，杀死被感染的细胞。
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