码脑｜未来人工远远不够用，机器人的市场巨大
前言
在 AI 时代，类人型机器人可能从未如此接近人类的生活。虽然从目前初创公司们的进展来看，它们还停留在适应并理解现实世界的阶段。一些初创公司预言称未来会有数以千万甚至十亿计的类人机器人推向市场，从而弥补人类劳动力的短缺。与此同时，一场“我们是否真的需要类人机器人”的讨论也从未停下。
近日，在一场对谈中，特斯拉 CEO 马斯克（ELon Musk）预言，人工智能的未来将是“富足的时代”，人们拥有“普遍的高收入”，但他也警告称：“我们应该高度关注随时随地都能跟着你的‘类人型机器人’（humanoid robot）。”
特斯拉的人形机器人 Optimus 预计在未来 3-5 年内开始接受订单，据电动车新闻网站 Electrek 报道，特斯拉正在为这项生产目标努力，在特斯拉的招聘页面上，有 50 余个正在招聘的职位与 Tesla Bot（也就是 Optimus）有关。
事实上，特斯拉并不是唯一对此大量投入的科技公司。受流行科幻小说的影响，业界研发人形机器人的尝试已经持续了几十年。虽然最新的人工智能热潮引发了另一波寻求建造人形机器人的投资浪潮，但目前的大多数原型机都还停留在笨拙且不够实用的阶段，在现实生活中的表现远不如在发布会上演示时好。但这并没有阻止少数初创公司坚持下去。
过去十年来，机器学习的发展使得更先进的计算机视觉成为可能，机器人也因此能够在更容易在复杂的环境中规划行进路线，执行爬楼梯、抓取物体等任务。
“我们的目标并不是让机器人看起来像人，” 机器人初创公司 Agility Robotics 的联合创始人兼首席机器人研究员乔纳森·赫斯特（Jonathan Hurst）表示：“我们正努力制造能够对人类有用（human space）的机器人。”
我们真的需要类人机器人吗？赫斯特强调 Agility 仓库机器人 Digit 是以人类为中心（human-centric），而不是类人（humanoid），这种区别是为了强调它的功能，而不是它想成为什么。
目前，Digit 主要擅长的是散装物料处理任务，例如拾取手提袋并移动它们。亚马逊于 10 月份宣布将开始在仓库中测试使用 Digit机器人，Agility 的俄勒冈州工厂于今年 9 月开始建设，准备用来批量生产这些机器人。
Digit 的头部搭载有摄像头和一系列传感器，它带有 LED 动画的眼睛可以用来改善人机交互。它的引擎则主要在躯干部分。它有两条胳膊和两条腿，不过它的腿看起来更像鸟而不是人——其膝盖向内翻转，类似于鸟类、猫和狗等所谓的趾行动物，它们用脚趾行走，而不是用平足行走。
与此同时，Agility 的竞争对手比如 Figure AI 正在朝一种更纯粹的方向研发产品。它们认为，只有真正的类人机器人才能有效地在工作场所、家庭和为人类构建的社会中工作。Figure 也计划从一个相对简单的使用场景开始，例如零售仓库，但它的目标是开发一种可以“像 iPhone 一样迭代”的商业机器人，以执行多项任务，从而在世界范围内出生率下降时接替人类的工作。
“没有足够的人工来做这些工作，所以未来市场很大，”Figure AI 首席执行官布雷特·阿德科克 (Brett Adcock) 说。“如果我们能让类人机器人去做人类因劳动力短缺而不想做的工作，我们就可以出售数百万个、甚至数十亿个类人机器人。”
然而，目前 Figure AI 的产品还没有推向市场的原型。该公司成立仅一年多，已经融资数千万美元，最近 Figure AI 发布了一段 38 秒的视频，展示 Figure 机器人使用动态双足行走。
虽然特斯拉发布的机器人现场演示并没有给机器人领域的专家留下深刻的印象，但特斯拉位于德克萨斯州奥斯汀的邻居 Apptronik 似乎走得更远，该公司在 8 月份的视频演示中推出了名为阿波罗（Apollo）的人形机器人。
波士顿动力公司 (Boston Dynamics) 联合创始人马克·雷伯特 (Marc Raibert) 表示：“不仅涉及它们的设计和操作，还涉及人们如何应对它们，以及涉及移动性、灵活性、感知和智能的关键基础技术。” 波士顿动力最为著名的产品，就是名为 Spot 的机器狗。
雷伯特说，有时发展之路并不是一条直线。波士顿动力公司（现已成为汽车制造商现代汽车的子公司）正在尝试制造一种可以搬运箱子的人形机器人。
“那将我们引向了一种新机器人的开发，它并不是真正的类人机器人，但具有类人机器人的几个特征，”他在一封电子邮件中说。“那最终催生了一种新的机器人，它可以更快地处理箱子，可以工作更长的时间，并且可以在卡车车厢等狭小的空间中操作。因此，人形机器人的研究催生了一种有用的非人形机器人。”
一些瞄准类人机器的初创公司在尝试让机器人行走之前，则重点关注提高机器人手指的灵活性。
“步行并不是人形机器人研发中最难解决的问题。”加拿大初创公司 Sanctuary AI 的联合创始人兼首席执行官乔迪·罗斯 (Geordie Rose) 表示：“最难的问题是如何让它理解世界，从而能够用手操纵它。”
Sanctuary 最新的也是第一个双足机器人产品名叫 Phoenix，它可以给货架上货、卸货、收银，在罗斯看来，这是实现一个更长期目标的早期步骤，即让机器人感知现实世界，并能够以类似智能的方式对其进行推理。和其他人形机器人一样，它看起来很可爱，因为它与真实的人的互动是其功能的重要组成部分。
“我们希望能够向世界提供劳动力，不仅仅是为了完成单一功能，而是能够服务每个需要它的人，”罗斯说。“系统必须能够像人一样思考。因此我们可以将其称为通用人工智能。但我更具体的意思是，系统必须能够理解语义，并且需要能够将对语义的理解转化为行动，从而在经济社会中胜任各种工作的角色。”
Agility 的 Digit 机器人已经引起了亚马逊的注意，因为它既可以行走，也可以四处移动，这可以与这家电子商务巨头现有的车辆型机器人车队互补，那些机器人被用来在其巨大的仓库周围移动大型推车。亚马逊首席机器人技术专家 Tye Brady 在该公司在西雅图举行的媒体活动上表示：“移动性方面比实际形式更有趣。”
目前，Digit 正在接受测试，以在库房中完成捡起和移动空手提箱的重复任务。但仅仅是测试就必然会重新引发人们对机器人抢走人类工作的担忧，而亚马逊正试图阻止这种说法的蔓延。
Agility Robotics 联合创始人兼首席执行官达米恩·谢尔顿 (Damion Shelton) 表示，仓库机器人只是新一代机器人的“第一个使用场景”，他希望在它们准备进入企业和家庭时能够被拥抱而不是害怕。
“所以在 10、20 年内，你将随处看到这些机器人，”谢尔顿说。“像这样以人为中心的机器人将永远成为人类生活的一部分。所以这非常令人兴奋。”
总之，人工智能的引入提高了机器人处理涉及对象和协调更复杂活动的能力，从目前来看，类人机器人的市场前景，或许就取决于这些科技公司能否将成本控制到合理范围内，以及市场对这类产品的接受程度了。
参考资料：
1.Robot startups see huge market in replacing human workers: ‘We can sell millions of humanoids, billions maybe’（https://fortune.com/2023/11/05/when-will-robots-replace-humans-startups-elon-musk-humanoids-optimus/？utm_source=email&utm_medium=newsletter&utm_campaign=data-sheet&utm_content=2023110619pm&tpcc=NL_Marketing）
2.Humanoid Robots Are Coming of Age（https://www.wired.com/story/fast-forward-humanoid-robots-are-coming-of-age/）