谷爱凌X Games夺冠创历史，极限运动却与ESPN渐行渐远
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文|杨蜜
体育大生意记者
北京时间1月30日，17岁的中国天才美少女谷爱凌在冬季X Games超级U池比赛中摘得金牌，创造中国冰雪历史。
本届赛事，谷爱凌首先在大跳台项目上斩获季军，并将这一势头延续到今天的U池赛场。比赛中，她上演了900度+720度的高难度组合动作，一举征服现场裁判，从而成为首位在冬季X Games中登顶的中国选手。
在1月31日，谷爱凌还将参加自由式滑雪坡面障碍技巧的比赛，有望再创佳绩。
27万年轻人现场观赛，X Games是ESPN的得意之作
X Games极限运动会由ESPN创办于1995年，是全球最早的大型综合类极限赛事IP，包含夏、冬两季。夏季赛以滑板、BMX、摩托车为主，冬季则涵盖单板及自由式滑雪的多个项目。近年来，X Games拓展世界版图，现已在包括中国在内的多个国家举办。谷爱凌本次比赛的场地便是著名的美国科罗拉多阿斯本奶油山。
1995年，首届夏季X Games约有19.8万观众到场观赛。到了1999年的第五届，观众总数来到近27万人，为历史最高（截至2020年末的数据统计）。在这届比赛中，滑板名宿托尼·霍克尝试十余次，成功做出人类历史上首个转体900度，ESPN对比赛进行了全程直播。这届比赛也帮助ESPN强化了在年轻人心目中的印象。到了2004年夏季X Games，洛杉矶最大的单日观众出席人数创下了79380人次的新纪录。
ESPN曾造就了托尼·霍克等一大批体育明星
据尼尔森测算，2019 X Games Aspen（通过五个电视广播节目）在ESPN，ESPN2和ABC上直播，取得平均58万2000人的观众数据，这一数字在2020年下滑到46万6000人。而此前，X Games的最高收视数还要回到2015年尼尔森衡量的100万收视。
随着收视群体消费行为的变化，ESPN近年来也在努力为X Games的观众扩展了观看选项，以满足他们所处的场景。
在2018年X Games YouTube频道上播放的分钟数几乎翻了三倍，增长了185％。
今年的冬季X Games在YouTube频道，Facebook，Twitter，TikTok和ESPN应用程序中进行了数字直播。ESPN也想看到，当疫情使得粉丝不得不在家中观看比赛，X Games是否可以在流媒体平台上显著提高观众人数以及社交参与度。
尽管今年因疫情空场举办，ESPN仍努力为2021 X Games Aspen 赛事赞助商续约，品牌包括Monster Energy，Pacifico Beer，The Real Cost（FDA），Geico，Wendy’s和Jeep。其中，吉普已成为赛事的独家汽车赞助商长达18年之久。此外，2021 X Games Aspen 还增加了StHuberts The Stag这一葡萄酒赞助商。
本届赛事，ESPN着重于对现场直播进行了虚拟体验的补充。观众可以自定义自己的直播头像，并探索充满体验和音乐舞台的山脚，虚拟体验包括了赞助商温迪赞助的街机游戏；2021吉普牧马人4xe的AR模型；充满魔爪的冰屋；电子艺人的表演以及Geico音乐舞台。如果不是因为疫情，2021年在阿斯本举办的冬季 X Games或将延续去年的人气，当时约有11.15万观众购票，单日有49500人次出席。
极限运动加入奥运会也为X Games的数字用户提供了增长推动力。在2018年平昌冬奥会，X Games Aspen的电视收视率比2017年增长了10％。按此推算，随着2022年北京冬奥会的举办，X Games冬季赛事也将在预期中有所增长。
母公司迪士尼损失惨重，ESPN欲1亿美元出售X Games版权及制播服务
就在2021冬季X Games如火如荼举办之际，却有美国媒体爆料称，ESPN出售有着25年历史的X Games。
知情人士透露，ESPN希望以1亿美元左右的价格打包出售X Games赛事播出权+制播服务。此外，ESPN也提议可以直接出让X Games的赛事知识产权，要价约5000万美元。从目前来看，第二种方案的可能性较大。
据《福布斯》报道，ESPN正在重新评估其所需的资产，以保持其有线电视收视率，或者可能更多是为了增加其流媒体ESPN+的付费订户。
ESPN总部
在1996年被收购后，ESPN曾经被迪士尼视作摇钱树，一度贡献了公司70%的营收。但随着迪士尼公司收购漫威等行业巨头，ESPN逐渐在迪士尼公司“失宠”。
自去年美国疫情爆发以来，迪士尼乐园、度假村以及游轮业务暂停，体验式服务收入锐减，媒体网络及影视制作部门亏损，一些业务至今未能重新启动。已经恢复营业的部分业务则在严格的限制下运营，并且承担了额外的成本负担。ESPN的电视业务更遭受重创。2020年3月起NBA等大联盟停摆，让ESPN遭遇了前所未有的体育赛事空窗期，收视率一度暴跌70％，至41年来的最低点。赛事中断与收视下滑也加速了广告业务的急速萎缩。
ESPN母公司迪士尼公司在近日发布的公告中提及了疫情对财报的负面影响。迪士尼公司估算，新冠疫情对过去整个财年的收入影响达到74亿美元。
疫情下，人们被困在家中，渴望拥有新的娱乐选择。迪士尼重整娱乐及媒体业务，大力发展流媒体服务，ESPN也被迫将资源优先供给ESPN+。截至2020年12月，迪士尼公司旗下的流媒体Disney +拥有8680万订户，ESPN+平台拥有1150万订户。
为了进一步整合旗下业务，迪士尼公司宣布从今年年初开始，所有ESPN+节目都可直接在Hulu应用中查看。3月26日起，Disney+将在美国对用户提价1美元，订阅价达到每月7.99美元。此外，迪士尼的打包服务——拥有包括Disney+、Hulu和ESPN+的订阅价格也将涨价1美元，达到每月13.99美元，以期来弥补疫情带来的损失。
此前Sportico曾报道，ESPN每年需要为NBA、NFL、MLB和大学橄榄球季后赛支付46亿美元。综合统计各大赛事开支，ESPN每年在购买版权上就会花掉75亿美元。在这样的情况下，ESPN仍选择在去年12月花费30亿美元，从CBS手中抢下NCAA东南联盟十年大学橄榄球的媒体合同，这项赛事也会在ESPN+播出。
ESPN+
在ESPN将更多资金用于橄榄球等美国主流运动，并以数字的方式吸引年轻美国观众的同时，公司也在进一步削减运营成本。
ESPN去年11月裁员300人，迪士尼不看好其获利前景或放弃
ESPN在最近五年启动了三次大规模裁员，对于公司高管，则都有不同程度的降薪。因为疫情带来的财务损失，ESPN去年11月一口气裁掉约300名员工，并取消了另外的200个职位的招聘，裁员数量占到总员工人数的10%左右。在这其中，ESPN裁撤掉了旗下的整个电竞频道。极限运动早在几年前便合并为一个频道，运营的栏目和人员进一步减少。
在裁员潮中，许多资深媒体人因为各种原因主动离开了公司。ESPN二号人物，《30 For 30》、乔丹《最后一舞》的制片人康纳·谢尔便是其中之一。去年12月，在ESPN工作了近10年的资深媒体人丹·勒·巴塔德也离开了公司转而自立门户。勒巴德在ESPN的电视、广播和播客平台上都有节目，离职时，他的年薪为350万美元。据Sportico报道，巴塔德性格直爽，2019年的时候就曾公开质疑公司大搞政治。任期临近结束时，因为公司突然解雇了自己长期合作的广播制作人，勒巴德与相关负责人发生过激烈争吵。
在迪士尼乐园、ESPN等业务进行了裁员缩编后，外界广泛预计到2021年晚些时候，受益于疫苗的大规模接种，迪士尼公司的大部分业务将恢复正常，届时人们便会蜂拥至电影院观看迪士尼电影，在主题公园大玩特玩，其中便包括ESPN体育世界综合体。
ESPN体育世界综合体
外界认为，迪士尼在直接面向消费者的转型中处于最佳位置的公司，看好公司实现与奈飞类似的市场规模。另外，此前受抑制的休闲旅游需求将实现进一步复苏，这无疑对迪士尼来说是个好消息。
另一方面，迪士尼将会完全放弃ESPN的消息也甚嚣尘上。去年10月，CNBC投资策略师吉姆·克莱默（Jim Cramer）曾告诉TheStreet.com，ESPN对于迪士尼来说太昂贵，无法有效地获利。
迪士尼首席执行官鲍勃·查佩克（Bob Chapek）称赞了流媒体ESPN+优于公司的所有预期，迪士尼有承诺在未来几年投入400亿美元用于体育内容。但条件是，公司需要看到持续的投资回报。否则，有传言称，迪士尼可能会因为收视继续下滑而放弃ESPN。
ESPN纽约
与此同时，美国其他电视台最近也采取措施来为流媒体服务输血，NBC宣布关闭NBCSN频道，将体育内容转移到其他有线网络及其流媒体服务Peacock。
不过作为比赛的创办方，X Game对于ESPN不只是字面上的极限运动赛事IP，决意“割肉”也突显了公司的窘境。美国的极限运动从上世纪60年代发展至今，经历了从冲浪到滑板再到滑雪的市场发展路线，极限运动市场逐渐稳定成熟。中国的极限运动从滑雪开始发展，正处于滑板走向大众的阶段，市场需求处于井喷期。为了顺应迪士尼的整体发展方向，此时选择出售X Games这一赛事IP，可能是ESPN在当下窘境中的求生之策。而如果不能以X Games的创始方的身份来参与中国极限运动特别是年轻群体的市场挖掘，对于ESPN来说也应该会是不小的遗憾。
注：本文所用图片来自网络
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