ELM 的制造者们也正在利用微生物来生产可供人体使用的生物材料。微生物分泌的天然蛋白质可以将微生物细胞结合在一起,形成物理支架。然后,更多的细菌可以黏附在上面,形成“共有微生物垫”,也就是生物膜。生物膜在牙齿表面和船的表面都有发现。Joshi 的研究团队开发了一种生物膜,可以保护饱受胃溃疡折磨、患有炎症性肠炎患者的肠道。在 2019 年 12 月 6 日发行的 Nature Communications 上,他们报道了一种工程大肠杆菌,这种细菌可以在小鼠的肠道中产生蛋白质并形成保护性的基质,保护组织免受引起溃疡的化学物质的影响。如果这种方法在人体中起作用,那么,内科医生就可以把这种工程微生物移植到患者的肠道内。在其他医疗方面,细菌可以将传统材料转化为天然抗菌材料。例如,在 2019 年 12 月 2 日的 Nature Chemical Biology 杂志上,麻省理工学院的 Christopher Voigt 和他的同事们发表了一项研究,他们利用可由细菌不断产生的细菌孢子来生产塑料。而由于微生物能够合成一种抗菌物质,所以这种塑料可以有效抑制具有感染性的金黄色葡萄球菌。由上海科技大学钟超团队主导的一项研究,开发了另一种具有完全不同功能的工程生物膜:净化环境。他们从一种可以分泌名为 TasA 基质形成蛋白质的细菌——枯草芽孢杆菌(Bacillus subtilis)开始。在其他的研究中已经发现通过基因工程,TasA 可以很容易的同其他蛋白质结合。于是,该研究团队对 TasA 蛋白进行了改造,使之能够与一种可降解有毒工业物质 MHET(也被称为 mono ,2-hydroxyethyl terephthalic acid)的酶结合。然后,研究人员证明了工程菌产生的生物膜可以降解 MHET。而且研究还发现由两种枯草芽孢杆菌构成的混合工程细菌产生的生物膜能够通过两步降解法降解一种叫做对氧磷的有机磷酸酯农药。该研究小组在 2019 年 1 月的 Nature Chemical Biology 上发表了这一结果,该研究提出了使用活性墙壁净化空气的可能。不过,该研究中涉及的监管问题可能会减缓该方向的发展。ELM 研究人员使用的大多细菌都是自然界中存在的,应该不会触发监管审查。但是,基因工程微生物以及未来在活性墙壁中包埋的工程微生物可能会引起监管机构的注意。尽管如此,Voigt 仍然预测:“我认为在 10 年内,我们将会在更多活体材料中发现活细胞。”图片来源:LivingMaterials Laboratory Srubar Research Group
一切才刚开始
生物体非常擅长将一种形式有用的东西转换为另一种形式,并重复利用相同的原材料来制造其他东西。而生物制造的材料或许能够为环境保护带来更革命性的变化,比如塑料所带来的污染问题。目前,我们每年生产约 3 亿吨塑料,其中绝大部分没有回收。塑料不会在环境中真正分解,研究人员正在寻找解决塑料废物日益严重问题的方法。而细胞制成的材料更有可能被生物降解。一直致力于创造生物塑料的 Avinash Manjula Basavanna 说道:“从自然界学习一直是这个领域研究的一部分。而且,该研究方向比典型的仿生技术要领先一步,我们正在研究生物,根据需求定制材料。”或许,在未来的 10 年里,我们会开始尝试使用微生物生产不同用途的材料,这将超出我们的想象范围。细菌机场跑道也好,“活”砖头也好,这一切都仅仅是个开始。核心部分编译自:Service, R. F. "In'living materials,'microbes are makers."Science (New York, NY) 367.6480 (2020): 841. 参考资料:https://news.northeastern.edu/2020/02/05/could-houses-of-the-future-be-made-by-bacteria/作者|RobertF. Service编译|gemiu审校|617编辑|崔心伟 投稿/转载 联系人:何隽微信号:18518006142