专访年度35大科技创新者张欣立：看到机遇，就不要害怕追逐

▎药明康德/报道

《福布斯》“30 Under 30”、《麻省理工科技评论》“35 Innovators Under 35”……在生物医药领域，这些荣誉只会授予有望为行业带来变革的青年才俊，极为难得。而Alice Zhang（张欣立）在收获这两项头衔时，只有29岁。

了解Alice的人，对此却不会感到太多的意外。“聪慧”与“果敢”是最常用来形容这名年轻女性的词汇：她本科就读于普林斯顿大学，以优秀毕业生的身份离开校园；她在加州大学洛杉矶分校攻读博士和医学博士，却在毕业前夕放弃学位，开始创业；不到30岁的她，以CEO的身份管理生物技术新锐公司的时间，已经超过了人生的十分之一。

近日，Alice共同创立的Verge Genomics（维智基因）宣布A轮顺利融资3200万美元。利用这笔资金，Verge Genomics将继续开发其人工智能驱动的新药发现平台，力求将数款深具潜力的候选新药推进到临床阶段，用于中枢神经系统疾病的治疗。在人工智能技术火热的当下，这家只有14名员工的“小公司”，为什么能获得资本市场的青睐？

人类数据，机器学习

药明康德对Alice的专访从Verge Genomics的平台开始聊起。Alice说，在她攻读博士学位期间，机器学习技术的快速发展，以及基因组学数据的爆炸式增长，给她留下了极深的印象。“我们正处于一个独特的时刻，”Alice说：“以前，我们认为一些疾病过于复杂，无法解决。但现在，我们终于有了解决这些问题的工具。”

意识到这一点后，Alice没有太多犹豫，就和朋友一道向著名孵化器Y Combinator递交了创业计划。很快，他们听到了来自Y Combinator的积极反馈，这也在Alice的职业道路上推了一把，让她下定决心中止求学之旅，开始创业。

正如其他以人工智能技术寻找新药的公司那样，Verge Genomics的核心是其数据平台。但这家公司与众不同的一点在于，他们仰赖的并非公共数据库，而是有自主产权的数据。这些数据来自数千个来自患者的大脑和脊髓样本，而Alice的团队会对这些样本进行测序，并利用人工智能算法，寻找到可能参与疾病发展的基因。

“许多科学家会事先对致病原因做出假设。但目前的挑战在于，许多疾病太复杂了，背后存在许多不同的致病机理”，Alice说道。而其 “无偏倚”（unbiased）的算法则没有这种先入为主的偏见。只要对患病大脑与健康大脑进行区分，这款算法就能找到两者间存在明显不同的基因，供后续研究。

Alice提到，其“无偏倚”的人工智能平台还有望找到疾病背后的潜在新机制。在药明康德的专访中，我们聊到《Neuron》期刊最近引起行业热议的一篇论文。其中，研究人员们利用机器算法，发现病毒感染可能是阿兹海默病的相关因素之一。“有人认为感染在背后起到了作用，有人认为这是因为蛋白质的缺陷。无偏倚的系统有望建立起“整合多个机制”的疾病模型，从更广阔的角度去考虑疾病，而不让人类影响研究的方向。”Alice解释道。利用这套逻辑，其团队已经在ALS（肌萎缩性脊髓侧索硬化症）的研究中阐明了一种疾病的新机制。这项结果于今年发表于《Nature Medicine》上。

找到这些潜在机制后，Verge Genomics的动物模型团队又会进一步通过实验来检验这些预测，而实验所产生的数据，则会被反馈给这款算法，对其进行新的训练。也就是说，通过不断用测序获得的新数据进行测试，并不断用实验结果进行反馈，这款算法能逐渐得到提高。

“我们对基因组学数据的应用有望从三个方面改善当下的药物发现模型，”Alice总结道：“首先，我们的算法能同时找到数百个导致疾病的系统，而不是每次只观察一条基因；其次，我们从新药发现的第一天起就使用人类数据，而不是在临床试验前一直依赖于动物数据。相关的这些基因有助于我们理解疾病；最后，我们不是盲目地筛选新药，而是利用计算的方法，预测疾病的根源，并预测哪些药物有望真正逆转病情。所以我们只需要测试大约50多个分子，而不是寻常的成百上千个分子，就能找到有潜力的候选药物。”

关于AI，关于未来

众所周知，新药研发不是一条容易的道路，而中枢神经系统疾病更是新药研发领域难啃的一块骨头：我们对这些疾病背后的机理也许都还没有摸清，想要在这一领域取得突破，可谓是难上加难。目前，许多初创新锐公司都专注癌症这一热门领域，而Verge Genomics为何选择了一条难走的路？

Alice说，选择中枢神经系统疾病有两大原因。其一，神经退行性疾病在当下有着巨大的未竟医疗需求。以阿兹海默病为例，尽管人类在医疗领域取得了飞速进步，但在过去的10年里，它却是极少数死亡风险依旧在上升的疾病。其二，我们缺乏能治愈这些疾病的新药，背后的原因可能是我们寻找新药的工具过于简单，还无法真正理解疾病的复杂性。

▲人工智能有望更快地找到新药（图片来源：Verge Genomics官方网站截图）

越为杂乱无章的领域，越可能是机器学习与人工智能大展拳脚的地方。“机器学习在解决最为复杂的疾病问题上，能带来重要的不同”，Alice评论道。

毫无疑问，生物医药行业对于AI在新药发现中的应用有着很高的期待，但至今我们尚未看到一款由AI协助发现的药物获批或取得显著的临床进展。在药物发现领域，AI是一个过热的概念，还是能带来真正的希望？

“（人工智能在新药发现）领域里有许多令人激动的时刻，我认为这些激动是真实存在的，”Alice回答道：“我想已经看到了一些真实的趋势，有望在这个领域里带来变革。其中最主要的趋势之一，就是数据的可及性。在基因组测序上的技术进步以及成本下降，产生了大量的数据集，也使机器学习成为可能。”

而为了完全实现AI技术的潜力，我们还需要将计算能力与生物学结合起来。“在AI领域，如果没有足够的数据去进行训练，再复杂的算法都没有用，”Alice补充道：“只有兼顾一体两面的公司才能带来AI技术在新药发现中的最大潜力。”

▲Verge Genomics的科研团队将计算机科学和生物学进行了良好的结合（图片来源：Verge Genomics官方网站截图）

谈到现状，Alice对Verge Genomics取得的进展表示满意。在过去的1年多里，这家年轻的公司已经找到了数款充满潜力的分子，且在体外实验中证实可以缓解ALS患者神经元细胞的死亡，这给了团队以信心。目前，他们也已发现了几个潜在的帕金森病治疗靶点，正在专注于下一步的开发。而药明康德的新药发现团队也将与Verge Genomics进行合作，满足这家人工智能新锐在药物化学上的需求。

而说到未来，Alice同样感到乐观。在AI技术的助力下，她的团队有望以较短的时间和较快的速度找到候选分子，从而减少新药发现的成本。她也期待Verge Genomics最早找到的几个分子能顺利进入临床阶段，并在人体内取得积极的数据，进一步验证其新药发现平台的能力。

奋力创业，不留遗憾

在专访的最后，我们聊到了Alice不寻常的职业道路。很少有学生能在攻读博士学位的时候创立公司，更少有人会在毕业前3个月放弃学位，全力创业。是什么让她连3个月都不愿再等？

Alice坦言她做了不少的思想斗争。在攻读博士学位期间，她写下了一个算法，用于寻找能促进神经再生的新药。而他们最初尝试的一些分子，就在小鼠中展现出了潜力，有望加速它们恢复运动能力。“我在写论文的时候，脑中一直有个想法：我是想要发表这项研究，然后让它静悄悄地坐在某处的书架上，还是真的想让它问世，帮助患者？”Alice说道。

一旦决定启程，时机就很重要。“我认为当时是一个独特的时间点。我们正在经历一场革命，率先起步是关键，”Alice说道：“我很高兴Verge Genomics能成为最早将神经科学和基因组学结合起来开发新药的公司之一。”

但Alice也提到，尽管她提早结束了学业，但在攻读博士学位期间所接受的训练，却让她受益匪浅。事实上，如果没有成为其研究领域的专家，或许她也就不会顺利创立Verge Genomics。而在未来，随着熟悉人工智能技术的年轻人越来越多，科技将进一步对生物技术领域产生积极的影响；近期的投融资浪潮，也进一步降低了新锐公司成立的门槛。“这就和上世纪90年代到2000年左右的科技领域类似，随着创立公司的成本降低，越来越多的年轻人会成为CEO。”

对于那些有志于在生物医药浪潮中带来变革的年轻人，Alice也留下了她的建议：“首先要了解自己所研究科学的价值，以及它对哪些群体有价值，比如患者还是公司。如果能真正做到这一点，年轻人就有望做出许多成绩。如果你看到机会，就不要害怕去追逐。”

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