Notion：你的创造无需代码 | 红杉Family

2015年，Notion的联合创始人Ivan Zhao（赵伊）和Simon Last的生活精简到只剩“写代码”以及“吃饭”两件事。

这是他们创业的第三年，因为前期产品定位错误，所以不得不从头开始写代码进行开发。这个时候，整个团队只剩他们两个人，为了节省开支，他们从旧金山搬到了日本京都，居住在一间小到只用一个屏风来划分工作区和“卧室”的房间里。他们每天有18个小时坐在电脑前工作，不停地写代码、写代码、出门吃饭、写代码。

两个20出头的年轻人，对于生活条件的艰苦并不在意，他们只想着如何让这款名为Notion的软件尽快上线。在他们的构想中，这款软件能够彻底改变人与各类APP、电脑软件的关系，它能够让每一个人在不懂代码的前提下都能够随意开发自己想要的APP和软件工具，从而释放出更多的生产力与创造力。

如今，Notion已经有超2000万的用户，估值达到了数十亿美元，成为了世界范围内正在流行的生产力软件。不过，Simon Last、Ivan Zhao以及后期加入的第三位联合创始人Akshay Kothari还有着更为远大的目标——让每一个人只用Notion一个APP就能够达成高效的生活与工作。

未来一定是每个人都能利用计算机制造工具、开发软件的未来。而Notion要做的，就是帮助人们制造工具、开发软件。

——Notion联合创始人 Ivan Zhao

从Notion到Notion

这一切，都要从Ivan的伟大梦想开始说起。

从小就学习编程的Ivan，一直都希望能够有一款软件，让人们可以像写作一样，使用任何设备时都能够发挥一样的创造力和灵活性，随时随地且不限设备。这个设想其实在20世纪60、70年代就被Alan Kay（美国计算机科学家）、Ted Nelson（“HTTP架构之父”）和Douglas Engelbart（当代发明家）提出过，但是到现在还没有实现——如今，我们大多数人想要完成工作，都需要先下载或运行别人开发的软件。

在Ivan看来，这就像是印刷术发明之前，知识无法通过文字在大众层面传递，只有贵族阶层能读能写的时代。受限于此，当时大部分人都没有机会发挥自己的创造力，写出伟大的文学作品、震撼人心的诗歌或做出什么改变世界的科学研究。

以这个梦想为起点，2013年，Ivan和Simon从天使投资人——朋友、家人以及朋友的朋友那里筹集了大约200万美元，开始了他们的创业旅程。但随着第一个版本的Notion完成，Ivan才意识到自己对于市场的方向判断错了。

第一个版本的Notion，是一个帮助非编程人员制作自己的App的软件。尽管听起来非常酷炫，但是让Ivan没想到的是，他们的目标人群——非编程人员——并不想自己开发App，大多数人使用电脑，只是为了上网、分享或者解决工作问题。“它可能都算不上是个产品。”Ivan说，“因为大部分人都不明白这是用来做什么的。不是所有人都有编程和开发软件的需求，它更像是非常喜欢钻研技术的人才会去用的工具。所以，我们才意识到，如果你想要大家使用你的产品，让它成为一款大众化的工具，你必须得从大家有一定认知的地方做起。所以，我们必须先将工具开发的功能往后放。”

很快，他们上线了新的版本，以文字处理为主，将一些开发的功能潜在其中。但是，新版本却bug不断，而且稳定性也不高。于是，在天使轮融到的资金花得差不多的情况下，他们不得不使用更稳定的开发框架，全部推翻，重新开发。

那时候另一位创始人Simon还在读大学，所以拯救这家公司的担子就落在了Ivan的身上。“我当时就想——去他的，不管了，重来。”他辞掉了仅有的三位员工，决定重写代码。于是，就出现了本文前言里的那一幕。

“其实还挺开心的，在京都那段时间是我人生最快乐的时光之一。”Ivan说，“强度更高但人也更专注。从头开始写代码也有好处，我们没有旧代码的负担，不用收拾烂摊子。就像全新的房子，随心所欲怎么装修都可以。旧房子就不行了，你要打扫，要重新粉刷之类的。”

如今，Ivan和Simon重新回到了旧金山，Notion也重新上道，成长为了一款多人协作的生产力软件。他们敞亮的、复式风格的办公室里铺着剑麻地垫，整体是中性温暖的色调。而一楼的走廊，偶像Engelbart的画像被挂在非常醒目的地方。

Notion想要争取一席之地的，是一个被巨头们主导的市场——微软和谷歌两家公司的总用户数加起来超过了20亿。然而Ivan说，十年之内，所有软件都会成为Notion的竞争对手。因为到时，用户将能通过Notion开发出几乎所有类型的工具，或者起码能将无数的软件集成到Notion当中。据估计，如今Notion已经可以取代十几款诸如项目管理或列表制作类的工具软件了。这一点很重要，因为在整合与替代软件这方面有着巨大的市场机会：根据Okta的2021年工作业务研究，超过2000名员工的大公司，其员工平均每天要使用175款软件，而小公司的员工平均每天也使用73款软件。

Notion最基本的功能，首先是让人们可以在同一个界面完成文档的制作、编辑和个性化定制；其次可以管理项目；还可以分享知识库以及设计各种图表。让它与竞品区别开来的，就是其内置的、按使用目的分类的各式模板，用户可以根据个人或职业需要，个性化定制自己文档里的一个个区块——每个区块可以随需要变成图表、数据库、文字、视频、照片、列表、地图等等。Notion因此还催生了一条新的“产业链”——制作Notion模板。

红杉合伙人Dannie Herzberg对于自己是Notion的重度用户感觉非常自豪——她通过Notion来规划整理自己的工作。认识Ivan的时候，她还是Slack的企业销售主管。当时Ivan经常会到Slack的办公室来，一方面学习Slack的创业经验，另一方面也在谋划Slack与Notion的功能融合。他们的第一次见面是在Herzberg的办公室，“他当时来到我们刚刚装修完没多久、被精心设计成中世纪融合现代风格的办公室。我从来没见过一个人会在意公司的桌子，称赞它的皮质好和我们选椅子的眼光。我当时就在想，‘哇，这是什么人啊？如此善于观察，眼光独到同时又充满好奇心。’”基于如此好的第一印象，Herzberg当场就下载了Notion试用。

红杉合伙人Mike Vernal是Notion的首批天使投资者，那时候他还没有加入红杉。2016年加入红杉后不久，他注意到初创企业越来越多地开始使用Notion办公。后来，2021年红杉领投Notion。“那两三年时间里，Notion一直是我们观察名单里的佼佼者。”Vernal说。

从艺术到技术

Ivan小时候在乌鲁木齐生活，他很小就学会了编程，小学就参加了国际奥林匹克信息竞赛；他还学习了中国水彩画，这培养了他的审美能力。高中时，母亲带着他一起搬到了温哥华，后来就读于英属哥伦比亚大学。

因为已经十分熟悉计算机科学，所以大学里他开始专注于认知科学与艺术的学习。2012年，他大学毕业时，朋友们想把自己的作品集做成个人网站放到网上，他便利用自己的计算机技术开始帮大家写代码做网站。在做了几个网站之后，“我突然意识到，不对啊，其实大家都挺有审美品味的，只是没有好的工具来实现罢了。”

也是这个时候，Ivan读到了Engelbart发表于1962年的一篇名为《增强人类智力：一个概念框架》的论文，正是这篇论文帮助他把想法具体化了。Engelbart认为，计算机是提高人类解决复杂问题能力的一种方式，它能做的不仅仅是运行计算。他写道：“想要提高这方面的能力，可以综合提升以下几点：以更快的理解速度、更好的理解程度，来提升对于以前觉得过于复杂的问题的理解的可能性，从而更快找到解决方案，或找到更好的解决方案……”

当Ivan读到这篇论文时，他发现Engelbart的愿景中缺少一个关键因素——几乎所有的人都在依靠计算机来帮助他们做各种事情，但大多数人并不会自己写代码；而会写代码的程序员们大多会更倾向于开发解决自己问题的软件，或人们愿意付费使用的软件，他们不会开发非常特定的软件来帮助人们以聪明、独特的方式达成他们想达成的事情。

“我当时想，这不就是我要做的事情吗？！帮助人们更好发挥电脑的作用，让电脑不再是个打字机器——还有什么能比这更好发挥我的技能吗？那一刻，正是最初我们打算做Notion的思维起点。”Ivan开始着迷于帮助人们更好地使用编程软件开发自己的工具。他看到的是一个全新的世界：人们能随意开发软件来提升创造力、打造工作环境并创造文化和价值，编程不再是一小群受过特定专业教育的人的专利。他想打造的是一款能让非专业程序员也能随心所欲开发软件的工具。

于是Ivan开始利用业余时间写Notion的第一个版本。那时他还在另一家初创公司工作，但不到一年时间他就离开了公司，开始组建自己的团队。当时和Ivan一起打造初版Notion的，还有一个对视觉化编程环境有着极高的热情的朋友，后来他介绍了还是学生的Simon Last给Ivan，两个人见面后一拍即合。

Ivan记得，当时他和Simon约在了附近一家和旁边咖啡馆共用一个卫生间的酒吧，Simon从咖啡店穿过卫生间偷偷溜进酒吧。“我们聊完之后他就决定辍学，和我一起全职工作了。”Ivan回忆道，“后来Simon的爸爸还特地跑来想见一见我，估计是怀疑我是坏人，居然带着Simon偷溜进酒吧。”

2016年3月，在京都做了一年的功能测试和设计迭代后，他们上线了Notion的1.0版本。这个版本的Notion，能做文字编辑处理、拖放式整理待办事项清单，还可以做知识库，里面有30多个可用的模板，包括产品路线图等。软件当时完全免费，因为他们想先累积用户，Ivan的妈妈还借给了他15万美元作为启动资金来维持公司的运转。

为了获得用户，Ivan和Simon为Notion制定了Product Hunt（一个科技产品投票评选网站）推广计划。计划实施的效果非常好，吸引到了不少用户。也就是这个时候，Vernal和红杉的其他人开始注意到了Notion。

在早期，Ivan还兼任着用户社群的客服。他说，参与到日渐成长的产品社群之中，有助于他了解用户的真实想法，帮助Notion变得更好；在准备Notion的2.0版本时，Ivan甚至还在社交媒体上直接回复用户的留言，让大家感受到，这一产品背后确实是真实的人。

红杉合伙人Mike Vernal说，这种着力培育产品社群的做法是帮助Notion在市场中站稳脚根的关键。“直接做类似的产品与微软、谷歌正面竞争，无疑是徒劳。他们反其道而行之，找到了一小群真正的忠实用户，自主帮他们推广产品。而且，他们在每个阶段都十分注重用户社群的维护。”

2018年3月，《华尔街日报》的一篇盛赞Notion 2.0的评测，又极大扩大了Notion的用户群。文章标题为《高效的生活与工作，这一个App就够了》，里面提到新版的Notion是“罕见的复古型产品”。新版本添加进了项目管理功能和可互链的数据库，Notion的创新之处在于，用户可以个性化定制这些数据库的呈现样式——同样的数据库，不同的人可以针对自己需求突出显示不同的内容。也是从那时起，Notion转向订阅付费模式并开始盈利。

从梦想到商业化

开始盈利，并没有让Ivan自满。他一方面开始专注于将产品朝着自己最初的愿景发展，即让人们能够通过Notion实现自己想要的功能；另一方面，他也开始更认真从商业的角度思考公司的发展。2018年夏天，当时还在LinkedIn印度分部工作的Akshay Kothari（Notion的天使投资人之一）到旧金山出差，他们和往常一样约了见面，不同的是，这次Ivan邀请了Akshay正式加入Notion和他一起工作。

Akshay在2010年的时候就认识了Ivan。那时他正在为自己的软件Pulse招聘设计师，Ivan曾经设计的一款游戏风格深得他心，所以就发了邮件给Ivan，不过最终Ivan并没有进入他的公司。不到三年，Akshay将自己的软件卖给了LinkedIn，Ivan也开始创业打造Notion。

对于Akshay来说，Notion是他的第一次投资。“我至今还记得他当时说的话。那个时候真正打动我的其实是他做这个产品的抱负。”Akshay说，“他想要让普通人也能像程序员一样去创造。合众人之力，来提升人类的创造力。”

2018年见面详谈后，Akshay作为首席运营官加入了Notion。一开始，他先做了六个月的客服，帮助解决了几千位用户的问题，和他们沟通，了解他们使用产品的情况。他说，这段经历也正好让他更好理清思路，想清楚了要怎么扩展Notion的其它功能。在Ivan看来，Simon是产品联合创始人，而Akshay则是商业联合创始人。他把Akshay比作人体的干细胞——他可以发现公司的任何需求，然后做规划去解决，再逐步做到极致，并最终找到合适的人来领导团队负责这方面的工作。

2019年前后，Notion的用户数刚刚接近100万，但已经有无数投资者想要对他们示好。不过，他们三个创始人并不着急融资，相比而言，他们更专注于发展用户社群。Ivan说，他们是通过加强和重度用户的关系来实现这一目标的。他们的用户，有的自主将Notion的用户指南翻译成如中文之类的其他版本；有的管理着Notion在论坛上的一个已经有20万订阅的分版……Ivan将这些用户视为社群的重要组成部分，为他们提供最新版本的试用，定期组织他们与Notion团队面对面交流，收集他们的想法和建议。当时的直觉告诉他，社群的用户最终会推动Notion发展成更大的公司——因为非常喜欢这款产品，他们就会在工作中一直使用。而最终的事实也证明，他当时的直觉是对的。

2020年前后，新冠疫情的爆发让全世界都开始转向线上工作、学习，新用户不断涌进来；一年后，已经有非常多的高中生和大学生开始用Notion来安排规划自己的远程学习、远程社交和生活。随着用户体量的剧增，在2021年初一次网站瘫痪后，Notion团队停止了新功能开发，用六个月的时间专注于加强基础设施的建设并启用多个数据库。完成后，Akshay说：“现在我们可以说，不管是青少年朋友们的个性化用例，还是大型企业的办公需求，我们都能满足了。”

如今，从企业的角度讲，Notion正从初创公司向成熟的企业过渡；从产品的角度讲，也正从技术爱好者们极致推崇的工具（大家甚至会在社交媒体上给自己贴上“Notion用户”的标签以展示自己的酷）向可供全世界最大型公司办公使用的产品过渡。在2021年的融资后，Notion加快了发展步伐。截止2022年夏天，Notion非美国用户的比例已经增长到了70%，先后在都柏林、纽约、东京和海德拉巴开设了办事处，员工也迅速增长到了如今的300多人，而且还有大量的岗位空缺。

Akshay和Ivan非常在意大企业客户，但大企业客户市场的竞争尤为激烈。以Ivan早期的想法来看，他想先让Notion融入用户的工作和生活，帮助他们通过简单直观的方式解决日常问题，之后再迭代更高级的制造工具功能。但现在，简单直白且与工作、生活无缝衔接这一特性成了它的关键卖点。另一方面，他们也在做服务整合，让更多服务接入Notion中来，比如他们在2021年上线了公开API（应用程序接口），以便开发者们在Notion中接入支付系统与客户关系管理软件，进一步融入人们的日常办公软件系统中。而为了提升竞争力，他们近期还收购了日历管理公司Cron、软件开发公司Flowdash以及云端自动化流程平台Automate.io。

一个持续50年的故事

Akshay和Ivan认为，现在仍然是Notion的“早期阶段”，在他们看来，Notion 1.0做的是列表，Notion 2.0做的是数据库，而即将推出的Notion 3.0做的则是整个工作流。举例来说，他们想让Notion实现一键内容发布，从而搭上最后一块积木，继而才能挑战各大SaaS服务提供商的市场地位。

在最完美的设想中，Ivan将Notion的这一迭代比作iPhone的出现——它深刻地改变了人们工作和生活的习惯。他希望在未来5到10年里，Notion能够实现这样的愿景，成为世界终端基础设施一样的存在。“我们会在搜索、通知、权限等方面不断优化。到那时，任何软件或功能，只要你能想到，就都能通过Notion实现。”

Ivan对于打造提升人们创造力和生产力的社区的愿景一直没有变过。红杉合伙人Mike Vernal说，他还清楚记得Ivan在向他们阐述BP时所说的话，并评价它是“我在红杉这些年里听过的最好的创业愿景和计划”——Ivan完整梳理了计算机过去50年的发展历史，而Notion将是未来迭代中不可或缺的重要一环。“好多人都跟我说，这是他们加入红杉以来听过的最棒的BP之一。”Vernal说。

而Ivan向红杉讲述的故事，其实在他大学时就已经开始设想了。当时他读到了Engelbart的论文，里面提到了人类有朝一日借助计算机的力量，将能解决更大更复杂的问题。在这个故事里，在Notion出现之前，许多软件做的，仅仅是将物理的办公工具数字化——打字机、文件柜、桌面账本变成了云文档编辑器、数据库和电子表格。而如今，市面上有着数以万计的Notion模板，虽然大多数也只是设计方案跟踪模板、项目管理模板以及更精美的电子表格，但你能看到，由Notion催生的下游产业已经实现了超百万美元的年收入。“但它不会一直这样。”Ivan和Akshay说，“随着Notion的功能越来越强大，我们用它来制作的工具也会变得越来越复杂。”

“在40年前，个人开始使用计算机的早期，界限并不那么分明，在计算先驱们看来，未来一定是每个人都能利用计算机制造工具、开发软件的未来。”Ivan说道，接着话锋一转，提到了他最喜欢的观点，“而Notion要做的，就是帮助人们制造工具、开发软件。”

尽管一开始看起来，它只是一个黑白（其实不太白）相间的文档编辑器而已。

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