牌坊，汉族特色建筑文化之一。是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
单县百寿坊
一、牌坊由来
牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德、标榜荣耀，不仅置于教堂、孔庙，还用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。
孔庙棂星门
另外一种说法是，就结构而言，牌坊的原始雏形名为“衡门”，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。关于“衡门”，我们目前所看到的最早记载是《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，据此推断，“衡门”最迟在春秋中叶就已经出现。这种“衡门”后来被运用到城市中各个居民区之间的“坊门”上。从春秋战国至唐代，我国城市居民区都采用里坊制，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，称为坊门。起先，这种坊门就像“衡门”那样，由两根立柱架一根横木构成的，只是柱侧安装了可开合的门扇。
二、牌坊与牌楼
牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有"楼"的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对"坊"、"楼"的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
三、牌坊种类
1、从形式上分
冲天式、不出头式，“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；
另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再详细些，可以每座牌楼的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。
在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
北京前门大街牌楼：五间六柱五楼冲天柱
2、从结构上分
木牌楼、琉璃牌楼、石牌楼、水泥牌楼、彩牌楼、铜制牌楼
（1）木牌楼，这类牌楼数最多。其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
（2）琉璃牌楼，这类牌楼多用于佛寺建筑群内，在北京仅有三间四柱七楼的一种。其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。
北京国子监琉璃牌楼
（3）石牌楼，这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
（4）水泥牌楼。这是近代建筑艺术的产物，新建的数目不多，大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
（5）彩牌楼，这是一种临时性的装饰物，多用于大令、庙市、集市的入口处，令期一过即拆除，一般用杉杆、竹竿、木板搭成，顶部安装五彩电灯泡，色彩缤纷。
（6）铜制牌坊，由中国工艺美术大师朱炳仁设计创建中国第一座铜牌坊，牌坊雕有莲花等图案，在普陀山进香古道妙庄严路入口处，琉璃的翘角，精致的铜艺，栩栩如生的龙狮、仙鹤雕刻，铜制不易损坏，更具视觉效果，也有益于传世保存。
3、庙宇坊、功德牌坊、百岁坊、节孝坊、标志坊、陵墓坊
按张玉舰《中国牌坊的故事》一书，更具体地划分为六类：
（1）庙宇坊，如邹城孟庙棂星门；
孟庙棂星门
（2）功德牌坊，为某人记功记德。如山东省桓台县新城镇“四世宫保”牌坊，是明朝万历皇帝为当时新城人兵部尚书王象乾所建。
四世宫保
（3）百岁坊（也称百寿坊），和其它类型比较起来，这类数量要少得多，如山东青州市韩楼百寿坊、安徽泾县九峰村百岁牌坊；
安徽泾县九峰村百岁牌坊
（4）节孝坊，多表彰节妇烈女、孝子孝女；
贞洁牌坊
（5）标志坊，现代城市建设中牌坊则多被用为有传统特色的标志物，建于风景区或街区等入口位置，其中粗制滥造、比例失调者众多，但也不乏精美壮观的成功之作。
山东邹城“孟子故里”牌坊
（6）陵墓坊，立在帝王将相陵墓前，一般为石制，如绍兴市大禹陵牌坊和南通市唐骆宾王墓道坊。
大禹陵牌坊
四、著名牌坊
1、顺峰山牌坊
顺德顺峰山公园入口牌坊，为三跨式巨型中式牌坊，整座牌坊宽88米，总高度38米，基座厚3米，主跨35米，整座楼牌重1.4万吨，规模宏大，造型雄伟，图案华丽，石艺精湛，为目前亚洲最大牌坊。
2、许国石坊
全国重点文物保护单位，位于古徽州府歙县县城内，是全国罕见的典型明代石坊建筑。石坊四面八柱，“口”字形，故俗称“八脚牌楼”。仿木构造建筑，有脊、吻、斗拱。由前后两座三间四柱三楼和左右两座单间双柱三楼式的石房组成。每一方石柱、每一道梁坊、每一块匾额，每一处斗拱和雀替，都饰以精美的雕刻。
3、单县百狮坊则俗称张家牌坊，被誉为天下第一坊，位于牌坊街中段。国家级重点文物保护单位。因其夹柱精雕一百个姿态各异的石狮子而得名，寓有百事（狮）如意，百世（狮）多寿（兽）之意。乃清乾隆四十三年（1778年）为赠文林郎张蒲妻朱氏而建，全石结构，高14米，宽9米，四柱三间五楼式，正间单檐，次间正檐，歇山顶，全部石砌。坊座八根夹柱透雕群狮八组，大狮子狞猛峥嵘，小狮子环绕戏耍。每根夹柱前、左、右三面均浮雕松狮图。四柱和枋额上透雕云龙，其它部位也透雕加浮雕云龙旋舞，珍禽异兽、花卉图案
4、棠樾牌坊群
棠樾牌坊群位于古徽州府歙县郑村镇棠樾村东大道上。共七座，明建三座，清建四座。棠樾牌坊群是中国牌坊中最有名的一处，村内七座牌坊逶迤成群，古朴典雅，无论从前还是从后看，都以“忠、孝、节、义”为顺序，每一座牌坊都有一个情感交织的动人故事。
每处古迹都有一定的意义，每座牌楼往往又有它自己的特殊意义。历史上各个时期的文物，都不能以金钱来估量。每座牌楼都可以看作是当时历史事件的见证,，如必须拆除，应考虑迁建，千万不可废弃，古迹文物，千金不换。