蠕虫掌握着人类健康衰老的奥秘？
导语
在过去的几十年中，欧洲以及其他国家的人均寿命都得到了显著的提高，但这一段延长的生命往往不能健康地渡过。随着社会不断发展，老年人及其需求日益增长，这使得社会的负担逐渐加重。除非老年人能够以一种健康的方式生活，不然这种情况只可能继续恶化。从个人层面来讲，科学进步延长了我们的生命但却没能让这段生命保持应有的活力，因为我们会花更多的时间与疾病做斗争。
对于如何保持年轻的容貌和体格，每个社会都有一套自己的方法，不论是通过特定的饮食、锻炼方法、化妆品，还是通过整形手术和其他手段。尽管存在这么多方法，人类还是面临着一个未知的谜题：你如何能永远保持真正的年轻和健康呢？中欧联合资助的研究项目“Ageing with Elegans 线虫帮你优雅老去”相信人们可以通过蠕虫或者更具体的说，秀丽线虫找到这个问题的答案。
迷人的蠕虫
秀丽线虫在科学界名声响亮。事实上，近60年来，这种蠕虫在被用于很多不同种类的人类疾病的研究，包括一些最难以治愈的疾病，如白血病和癌症。蠕虫能有这样的作用，是因为从遗传学的角度来讲，它们的神经元、皮肤、肠道、肌肉和其他组织的形状和功能与我们人类非常类似。
中欧的研究项目试图解答一个与众不同的问题：秀丽线虫能否帮助我们理解人类的“健康生命期限”——人类不仅仅维持生命，还相对无病健康的时间长度？这个科研团队由来自13个欧盟成员国、瑞士、美国和中国的13个学术研究组织和4个企业组建而成，由中欧联合资助机制（CFM）资助。他们将确定研究者们能否利用秀丽线虫来延长人类健康的时间跨度。
研究者们采取了许多研究策略。中方参与者清华大学将重点关注中医对生殖老化的影响。他们将调查中药会对秀丽线虫和其他生物体的哪些部分产生影响，并以此为基础为将来进行复方植物药剂的研究扫除障碍。结合欧盟方面的努力，此次多边研究将证明秀丽线虫是一个恰当的健康生命期限模型，并为健康的衰老制定预防和治疗策略。
蠕虫对社会的重要意义
如果这些研究人员可以证明利用秀丽线虫能对药物和环境对人类健康生命期限所造成的影响进行有效研究，这将是科学界巨大的福音。作为研究工具，秀丽线虫的最大优势之一是其寿命。实验小白鼠的寿命长度使得研究者难以追踪老龄化对他们身体的影响。如果我们可以确认秀丽线虫是测量健康生命期限的有用模型，他们短暂的生命周期将帮助研究者更顺利地进行相关实验。研究健康生命期限甚至是人类遗传和分子突变的研究者都对秀丽线虫寄予了很高的期待。一旦这个中欧多边研究项目在2020年完成，医疗界将掌握人类衰老过程及如何在老龄化时减轻严重疾病风险的重要信息。
从社会层面来讲，能够预防并治疗退化性疾病，比如阿尔兹海默症等其他与老龄化相关疾病，将会对我们之后若干年的生活质量产生极大的影响。这还将深刻影响我们的经济：作为社会个体，我们将会削减健康有关的支出，并把更多的精力和财力花在我们所爱的人身上，我们将能更好地享受生活。拥有更健康的老龄人口还会减轻政府和纳税者在社会保障费用方面的负担，曾用于治疗老龄化相关疾病的这部分资金将会减少。
谁能想到，只有1毫米长的蠕虫可以对我们的生活产生这么多的积极影响呢？
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