海洋中最大的鱼，藏着“最大谜团”
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鲸鲨（Rhincodon typus），最大体长18.8米，虽不及20多米长的蓝鲸，但蓝鲸是哺乳类,鲸鲨是真正意义上的鱼类，是名副其实的“海洋中最大的鱼”。
这些巨大的鲨鱼有着温顺的性格，甚至能跟人类潜水员近距离互动，因此也被称作“温柔的巨人”。但这个温柔巨人的身上，藏着海洋中最大的谜团。
鲸鲨，图片来源：wikimedia
在人类对鲸鲨展开研究的200多年时间里，几乎没有人见过小鲸鲨。鲸鲨是如何繁殖的？又在哪里繁殖？小鲸鲨是怎样生活的？这一切都是个谜。
商业捕捞，意外破解鲸鲨秘密
鲸鲨巨大的体型和温顺的性格让它成为了商业捕捞的目标。直到上世纪末，东南亚地区都还有针对鲸鲨的商业捕捞行为。
毫无疑问，这些捕捞行为对鲸鲨的种群来说是巨大的威胁。但令人意外的是，一次商业捕捞，无意间揭开了鲸鲨身上的一个谜团，这个谜团跟鲸鲨的繁殖有关。
在这里我们有必要先说一说鲨鱼的繁殖方式。鲸鲨所在的鲨鱼家族，繁殖方式比较特殊。有一些种类的鲨鱼是下蛋的，比如，杰克逊港鲨鱼、猫鲨等等。
猫鲨的卵，图片来源：wikimedia
也有一些种类的鲨鱼会让卵在体内孵化，直接产下小鲨鱼，比如噬人鲨（俗称大白鲨）、双髻鲨等等，这种繁殖方式被称作卵胎生。【相关阅读：史前海洋顶级捕食者在娘胎内吃弟弟妹妹？】
那作为世界上最大的鱼类，鲸鲨到底是怎么繁殖后代的？这个问题，困扰了科学家很长一段时间。
在1953年，人们在墨西哥发现了一枚30厘米长的鲸鲨卵，里面包含一只没有发育完全的36厘米长的小鲸鲨[1]。
既然鲸鲨卵摆在眼前，人们自然而然地猜测，鲸鲨可能是通过产卵来繁殖后代的。但也有人反对，认为这个鲸鲨卵可能并没有发育完全，只是一个流产的胚胎。正常情况下，胚胎应该在雌性鲸鲨肚子里孵化，雌性鲸鲨应该是直接生下小鲨鱼才对。
但鉴于没有人看见过鲸鲨的繁殖过程，鲸鲨的繁殖方式依然是一个谜团。直到1995年，谜团被揭开了。
在1995年7月，台湾的渔民捕捉到了一条长10.6米，重16吨的鲸鲨。这只鲸鲨很特殊，它是一只怀着身孕的雌性鲸鲨。在这只鲸鲨的子宫里，人们发现了大约300个胚胎。大部分的胚胎都没有卵壳，已经是小鲸鲨的样子了。这些小鲸鲨长度在58-64厘米之间，在被发现的时候，甚至有15只小鲸鲨还活着[2]。
处于不同发育阶段的小鲸鲨[2]（图片来源：《PloS one》，2009）
更令人吃惊的是，在这只雌性鲸鲨体内的胚胎并不是处于同一阶段，有一些已经到了可以独立存活的状态，还有一些还被包在卵壳里。也就是说，鲸鲨能够将雄性鲸鲨的精子储存在体内，在不同的时间使用这些精子，让卵子受孕，这才出现了不同阶段的胚胎[2]。
在这一天，一只鲸鲨妈妈用自己的死亡告诉了人类，鲸鲨的繁殖方式是卵胎生。鲸鲨身上一个重大的谜团被解开了。
虽然人们知道了鲸鲨的繁殖方式是卵胎生，但这只是谜团的冰山一角。直到今天，依然没有人真的见过鲸鲨生小鲨鱼。也没有人确切知道，鲸鲨在哪里繁殖后代。人们只能从蛛丝马迹中推测真相。
如何在浩瀚的大海里
追踪一只神出鬼没的鲸鲨？
用恒星匹配算法
想找到鲸鲨的繁殖场，最简单的方法就是跟踪鲸鲨，但跟踪研究鲸鲨并不容易。鲸鲨和很多鲸鱼一样，会进行超长距离的迁徙。而且鲸鲨又是实打实的鱼类，它们不需要到水面上来换气，可以在水下待很长时间。
人们为了追踪这些大家伙，想了两种办法。
一种办法是给鲸鲨装追踪器。因为鲸鲨性格温顺，人类潜水员是有机会近距离接触鲸鲨给它们带上追踪器的。这些追踪器能在贴近海洋表面的地方发送位置信号，让人们了解鲸鲨的动向。
鲸鲨，图片来源：wikimedia
另一种办法是，鲸鲨身上遍布白色斑点，这些斑点犹如星空一般，而每一只鲸鲨身上的图案都不同，所以人们可以利用哈勃望远镜里识别恒星的恒星匹配算法，来识别鲸鲨身上的图案。近20年来，这一系统帮助科学家记录了8800只不同的鲸鲨与人类的43000次相遇[3]。
在这些鲸鲨追踪系统的帮助下，人们就能够研究鲸鲨的迁徙行为了。
在长距离迁徙中寻找鲸鲨的繁殖场
在2011年至2013年，科学家观测了加拉帕格斯群岛中达尔文岛附近的鲸鲨聚集现象，似乎找到了一些跟鲸鲨繁殖有关的线索。
其实在过去几十年里，人们已经发现了很多鲸鲨聚集现象，但达尔文岛附近的这次观测比较特别。在达尔文岛附近的这次研究，科学家们发现了75只成年雌性鲸鲨，其中有74只都有怀孕的迹象，这是罕见的现象[4]。
有怀孕迹象的鲸鲨[4]（图片来源： 《PLoS One》 ，2014）
但这些怀孕的鲸鲨大部分鲸鲨在这里停留了1-2天就离开了，并没有在这里产下小鲸鲨。科学家对其中一些鲸鲨进行了标记，跟踪研究了它们在离开达尔文岛之后的去向。
研究发现，这些鲸鲨离开加拉帕格斯岛之后，并不是集中去往某个地方，而是分头行动。很多鲸鲨在30天左右的时间里，迁徙到了距离加拉帕格斯岛1000多公里的地方。少数鲸鲨更是迁徙到了2000多公里远的地方[5]。
至于鲸鲨为什么会来到太平洋东边的达尔文岛，它们在这里做什么，仍然是一个谜团。幸运的是，在太平洋另一端的科学家似乎发现了潜在的鲸鲨繁殖场。
达尔文岛的“达尔文拱门”，图片来源：wikimedia
2009 年 3 月，科学家们在菲律宾索索贡省发现了一只身长仅 38 厘米的幼年鲸鲨。这是迄今为止在野外发现的最小的鲸鲨个体。科学家推测，这附近可能不仅仅是一个鲸鲨的索饵场，可能也是它们产下小鲸鲨的繁殖场。
2019年，世界自然基金会菲律宾分会的一些数据再次印证了这一推测。2019年上半年在索索贡省的栋索尔地区，一共发生了168次鲸鲨目击事件中。包括104只新的鲸鲨个体，其中还包括非常年幼的小鲸鲨[6]。
另外，在一项研究中，科学家发现了鲸鲨的超长距离迁徙。人们在巴拿马附近标记了一只名叫安妮的鲸鲨，发现这只鲸鲨在两年多的时间里，迁徙了超过2万公里，从巴拿马途经加拉帕格斯群岛附近海域，一路迁徙到了西太平洋的马里亚纳群岛附近[7]。
安妮迁徙路线[7]（图片来源：《Marine Biodiversity Records》， 2018）
那位于加拉帕格斯群岛附近的鲸鲨是不是有可能也按照相同的路线，迁徙到西太平洋来产仔呢？
虽然没有真的目击鲸鲨的繁殖，但人们相信，在茫茫西太平洋的海面以下的某个地方，就是鲸鲨的繁殖场。
要“相爱”不要“相杀”的大鱼和人类
其实，除了鲸鲨繁殖，鲸鲨身上还有许许多多谜团。
比如，鲸鲨跟须鲸类似，是滤食海洋中的浮游生物为食。因此鲸鲨的大部分时间都在光线充足，浮游生物相对比较多的100米以内水层活动。但科学家发现，在20%的时间里，鲸鲨会下潜到100米以上，甚至500米以上的水层去，有些甚至会下潜到1000米以上的水深[8]。【相关阅读：如何测量海有多深？】
而这种偶尔会下潜到很深海水中的现象在其他鲨鱼身上也有发现。目前人们并不知道鲨鱼们为什么要这么做。有一种猜测是，鲸鲨在深水里寻找一些迁徙路线上的线索。但真正的原因为何，还需要人们继续探索。
鲸鲨活动水深[8]（图片来源《 Journal of fish biology》, 2009）
好消息是，在20世纪末21世纪初，世界上大部分地方已经停止了对鲸鲨的商业捕捞，鲸鲨被捕捞杀害的风险已经大大降低。
很多原本捕杀鲸鲨的地方也意识到了，活着的鲸鲨远比死掉的鲸鲨有价值。它们每年能吸引成千上万的游客前来和鲸鲨互动。
但鲸鲨仍然面临着很多威胁，比如海上溢油事件，在亚洲一些地方，依然有人非法盗猎鲸鲨，以获得它们的“鱼翅”，另外，鲸鲨喜欢在海洋表面活动，可能会被来往船只撞伤甚至撞死。
鲸鲨，图片来源：wikimedia
而鲸鲨的成年时间非常长，鲸鲨大约在长到8米以上[9]，才能进行繁殖。根据鲸鲨生长速度的推测，这大约需要25-30年的时间[10]。这意味着一旦鲸鲨的种群数量下降，恢复起来需要漫长的时间。这也让它们被列为了濒危物种。
结语
即便大如鲸鲨，人们对它们的了解依然很少。大海之中还藏着很多动物的秘密，有些生物甚至还没有被人类发现，就带着它们的秘密走向了灭绝。在很多人心目中，探索就意味着向外拓展，征服星空，而在仰望星空的同时，也别忘了倾听大海的奥秘。
参考文献：
[1] Joung S J, Chen C T, Clark E, et al. The whale shark, Rhincodon typus, is a livebearer: 300 embryos found in one ‘megamamma’supreme[J]. Environmental Biology of Fishes, 1996, 46: 219-223.
[2] Schmidt, J.V., Schmidt, C.L., Ozer, F., Ernst, R.E., Feldheim, K.A., Ashley, M.V., & Levine, M. (2009). "Low genetic differentiation across three major ocean populations of the whale shark, Rhincodon typus." PloS one, 4(4), e4988.
[3] https://www.nasa.gov/feature/goddard/star-mapping-algorithms-track-endangered-animals
[4] Acuña-Marrero D, Jiménez J, Smith F, et al. Whale shark (Rhincodon typus) seasonal presence, residence time and habitat use at Darwin Island, Galapagos Marine Reserve[J]. PLoS One, 2014, 9(12): e115946.
[5] Hearn A R, Green J, Román M H, et al. Adult female whale sharks make long-distance movements past Darwin Island (Galapagos, Ecuador) in the Eastern Tropical Pacific[J]. Marine biology, 2016, 163: 1-12.
[6] https://www.rappler.com/environment/238898-increase-sighting-whale-sharks-donsol-sorsogon/
[7] Guzman H M, Gomez C G, Hearn A, et al. Longest recorded trans-Pacific migration of a whale shark (Rhincodon typus)[J]. Marine Biodiversity Records, 2018, 11(1): 1-6.
[8] Brunnschweiler J M, Baensch H, Pierce S J, et al. Deep‐diving behaviour of a whale shark Rhincodon typus during long‐distance movement in the western Indian Ocean[J]. Journal of fish biology, 2009, 74(3): 706-714.
[9] Colman JG (1997) A review of the biology and ecology of the whale shark. Journal of Fish Biology 51: 1219–1234.
[10] Wintner SP (2000) Preliminary study of vertebral growth rings in the whale shark, Rhincodon typus, from the east coast of South Africa. Environmental Biology of Fishes 59: 441–451.
作者：田达玮
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