美国空军宣布采用E-7“楔尾”取代E-3预警机 专家解读其中的蹊跷

美国空军计划采购波音E-7“楔尾（Wedgetail）”取代部分E-3“望楼（Sentry）”预警机（AWACS）。

其实，今年2月美国空军正式宣布寻求部分取代现役的31架E-3预警机时，大多数人已经猜到美国空军会做出这个决定。官方新闻稿称，“根据市场调查，美国空军决定采用波音公司生产的E-3‘楔尾’部分取代E-3‘望楼’预警机队。波音E-7是唯一能够在规定时间内取代老化的E-3，同时满足国防部战术战斗管理、指挥和控制，以及移动目标指示能力的机型。”

本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Joseph Trevithick，本人翻译并编辑给大家分享。


2022年2月，“红旗22-1”演习期间，一架E-3“望楼”预警机从内华达州内利斯空军基地起飞。

美国空军目前的计划是，在2023财年订购第一架“快速原型机（Rapid Prototype Aircraft）”，然后在2027财年开始交付。美国空军预计将在2024财年订购第二架原型机，然后希望在下一个财政周期就采购量产型做出正式决定。


美国E-3“望楼”与澳大利亚E-7“楔尾”同框。

今年早些时候，五角大楼发布的2023财年预算提案中，就包括为空军提供2.27亿美元的资金，以支持E-3的更换工作，包括购买第一架原型机。该预算提案中还透露，要求退役15架E-3，并使用原本用于使用和维护这些飞机的资金，来帮助支付其继任机型的费用。

目前，尚不清楚美国空军采购的E-7与现在澳大利亚、韩国、土耳其服役的“楔尾”预警机，以及正在为英国制造的“楔尾”有多少差异。美国空军在2月发布的信息邀请书（RFI）中提到，飞机配备的雷达、通信和战斗管理系统、电子支持措施套件、网络架构和防御系统可能存在特殊要求。


澳大利亚皇家空军（RAAF）E-7A“楔尾”预警机。

美国空军在2023财年预算提案中表示，“通过在飞行平台上集成先进的相控阵雷达，E-3继任机型将提高杀伤链（kill-chain）效率，增强可靠性/妥善率，并降低使用成本。相控阵雷达能够进行雷达波束转向、扇区凝视和更快的目标重访速度，从而转化为更好的目标检测和现代威胁跟踪，以及更强大的电子保护，这是使用机械扫描雷达的E-3预警机无法实现的功能。”


为英国皇家空军（RAF）E-7预警机制造的多用途电子扫描阵列（MESA）雷达天线。

E-7预警机的现有型号最初是为澳大利亚皇家空军（RAAF）研制的，其机身顶部安装诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）多用途电子扫描阵列（MESA）雷达和强大的通讯数据共享套件，并具有其他的功能。

E-7“楔尾”预警机结构图。

“楔尾”的成功还源于采用了非常成功的波音737NG（Next Generation）客机机身，为此拥有遍布全球的完善的后勤保障和供应链。上世纪70年代后期，“望楼”预警机开始服役，采用了波音707客机机身，但该机已经停产多年。总而言之，与采用老式的四发平台的E-3相比，E-7预警机可能会拥有一个功能更强大、操作和维护成本效率更高的平台。

E-7采用了自带登机梯，减少了对场站的需求。

目前尚不清楚美国空军最终计划采购多少架E-7，各种迹象表明，美国空军并不希望一对一替换E-3预警机。如前所述，如果一切按计划进行，15架E-3预警机将在即将到来的2023财年前往飞机墓地，这比第一架“楔尾”原型机列装要早好几年。

美国空军曾表示，希望在未来部署天际雷达，以满足一些功能需求。不过，这种能力的发展程度可能还是未知数。


澳大利亚空军E-7“楔尾”预警机的内部。

去年，美国太空部队负责人杰伊·雷蒙德（Jay Raymond）将军透露，作为取代E-8C联合监视目标攻击雷达系统（JSTARS）飞机的一部分，具有地面移动目标指示（GMTI）功能的雷达卫星星座已经在机密领域开展工作。美国空军2023财年预算提案中称，“国防部长证明要满足作战指挥官的要求，需要更先进的地面移动目标跟踪指示（GMTI）能力”，以此证明在未来两年时间内，撤销整个E-8C机队的合理性。通过这个信息，表明雷达卫星星座的能力比以前推测的要成熟得多。

美国空军2023财年预算中讨论天基GMTI能力的部分。

美国空军可能还有其他我们不知道的计划，来减少短期内退役15架E-3预警机造成的损失，即便那些实用性很有限的计划。例如，如果没有某种保密的能力，比如配备雷达的高空隐形无人机，立刻退役一半的E-3机队似乎是非常鲁莽的。


正在进行空中加油的澳大利亚空军E-7预警机。

无论如何，美国空军已经明确表示，将至少采购一些E-7，作为E-3退役计划的一部分。有关完整计划的更多细节可能会在日后逐步公开，因为美国空军主张在获得第一架E-7“楔尾”预警机之前，就退役近一半的“望楼”机队，在外界看来非常草率。