The Athletic深陷裁员风波：体育媒体「独角兽」的机遇与困局
近年来，The Athletic逐渐成为了体育圈里比肩天空体育、BBC等传统媒体的权威真实信源。而这家估值达到5亿美元的公司，也被看作是体育媒体的未来发展方向。因此，当他们进行大裁员的消息被曝出时，引发了一轮体育媒体圈的震动。
作为依托于体育赛事的媒体，疫情显然是造成The Athletic裁员的罪魁祸首。但这并不是唯一的原因。早在疫情之前，诞生于美国的The Athletic调整了自己的发展重心，开始以极具侵略性的方式布局足球领域，势在占领欧陆体育市场。 如今的大裁员，也可以被看作是其业务战略性调整的结果之一。
只有搞清了这个「独角兽」从哪里来并走向哪里，我们才能更好的理解它所面临的困局和机会。
特约作者 / Tradeli
编辑 / 北力、殷豪男
国内媒体在报道国际体育新闻时，像天空体育、BBC、《队报》等媒体，往往会被当作是权威的消息来源。而近几年，一家名为The Athletic的媒体也加入到了这个行列中来。越来越多的媒体，开始在自己的新闻中援引他们的报道。
从北美大跨步到欧陆，向来是极大的业务挑战。但是The Athletic（下文简称TA）依旧把自己成功的模式完美「复制」，短短两年时间内就成为足球界的新宠。从2018年3月预备进军足坛，到2019年5月项目正式启动，越来越多的足球届资深记者名家都被The Athletic招致麾下。而大量优质深度内容的出现，也使得The Athletic很快得到了足球爱好者和媒体人们的青睐。
那么，他们到底是如何做到成功「破圈」的？
01
时代的机遇
在纸媒日渐式微的时代，数字媒体正在蓬勃发展。
自2005年以来，英国已经有快300家报纸公司倒闭；而在近十年，美国纸媒行业新闻部门的工作岗位锐减45%；无数家转向线上的媒体，被谷歌、脸书的广告包围，而这两家公司几乎占据了数字广告市场收益的70%。
一位英国市民正在阅读最后一期《世界新闻报》
反观像TA这样的新生力量，正抓住时代的潮流稳步向前。
相对于不堪重负的行业老炮儿，轻资产的数字媒体在起步、发展方面更加轻松。而TA的轻资产模式总结起来非常简单：高价雇佣体育俱乐部当地资深记者，进行本地化。为用户提供最好最原生的深度内容，并以此辐射不同地区多项运动的爱好者，纯粹利用订阅费来盈利。
就这样，无广告、内容优的「人设」，很快地为TA吸引了第一波忠实用户。在最初上线时，他们就吸引到了近10万的订阅者。在2019年7月份时，TA官方表示订阅者已经超过了60万。
TA的订阅费为9.99美元一个月，如果订阅整年，平均仅4.99美元一个月
而TA的崛起，同样离不开招兵买马与广纳贤才。
2018年3月，《独立报》的编辑Ed Malyon联系上了早就想在足球界一展宏图的TA。因此二者一拍即合，决定把在北美成功的报道NBA、NFL等运动的模式，搬到欧洲足球世界。
Ed Malyon
同年5月，TA发布了一个「进军足球领域」预热文章，在用户群体内受到了广泛的关注和赞誉。收到正面反馈后，Malyon立即着手开始了推特账号的建立和优化官网等工作。在世界杯即将到来的躁动背景下，他还利用自己在业内的影响力，网罗了多名资深记者、编辑，向他们「推销」自己的宏图大志。
同年11月，TA完成了C轮4000万美元融资。据悉，这笔钱的大部分用在了签约资深内容作者，其中就包括了蓄势待发的足球板块。
千呼万唤始出来，一年后，TA正式设立了英超板块，并决定根据情况逐步扩张到其他主要联赛。目前，TA足球板块报道的内容包括：所有英超20队的单独报道、德甲、西甲、意甲、MLS、苏超、欧冠、欧联、国家队比赛和女子足球。
The Athletic足球板块内容
此外，为了吸引足球界的大咖记者，TA开出了高于业界平均的高额薪水与待遇，同时不限定写作内容与字数，作者还拥有自主创作的能力。
在这样的「诱惑」下，前来面试TA的阵容不可谓不豪华：《卫报》的专栏作者Daniel Taylor、Amy Lawrence、《回声报》的利物浦跟队记者James Pearce 、BBC名记David Ornstein等等这些耳熟能详的足坛专家。
The Athletic的编辑和运营层
今年三月份，《GQ》杂志在一篇文章中写到：
「在TA最初开始招人的阶段，记者们的大型聚餐中讨论的主角从足坛将要发生的新奇事变成了关于TA的种种话题。在酒席宴间的各位记者，几乎都参与了面试。目前「各为其主」的记者，也许在半个月后就会变成同事。」
在将近两个月的调整后，Ed Malyon与前《泰晤士报》的Alex jay-jelski成为了TA的主编，并初步建立了55人的「梦之队」。据悉，这些签约作者，每转化一位其他平台的已有粉丝成为TA订阅用户，便可以得到一定的奖励。
为了充实团队，The Athletic还收购了在国外名声大躁的Tifo Football
这样做的好处是显而易见的。以往在纸媒时代，很难确切的界定作者的价值。但到了新媒体平台，可以通过浏览量、订阅数等数据来进行评估，并以此来决定雇员们的薪水。
TA的入局，也使得英国媒体行业迎来了新一轮的大洗牌。
02
疫情、裁员与警钟
受到疫情影响，体育活动长时间暂停。这给到体育产业巨大的重创，同时也波及到了很多垂直产业，其中就包括了体育媒体。
市场的不确定性，对TA构成了极大的困扰，打乱了他们的发展计划。原本公司花了很长时间铺垫并宣传的视频团队，就于2月底解散了。
正在体育市场焦虑的时候，4月份又爆出TA高层决定裁掉6人编程团队的消息。不过公司却回应称，双方只是因为理念不和才分道扬镳，与疫情毫无关系。不过从财政角度分析，也许多少有些节流的成分在内。
而真正激起千层浪的，是6月份的「46人大裁员」。
6月5日，包括《纽约时报》在内的多家媒体发布报道，表示TA进行了一轮的大裁员。裁员人数为46人，大约占到了总员工的8%，剩下的员工将在余下一年里减薪10%。虽然在此之前，高层曾尝试通过减少差旅费等方式来缓解公司压力，但是最终还是不得不进行裁员。
TA官方对此表示，「鉴于未来的诸多不确定性，这项措施对于公司运营而言是必要的。」
值得注意的是，离开的员工多为身在北美大本营的NBA、NFL等联赛的专栏作者，而欧洲这边的足坛作者们，却几乎没有受到裁员风波的影响。
被裁员的阵容中，就包括国内球迷熟悉的战术分析作者LFR
高额的人员雇佣成本，导致TA风险承受能力不如其他更「轻」的体育媒体行业。因此在疫情期间，TA并没有大幅推出针对用户的优惠促销服务，而是无奈采取了裁员和降薪的最后手段，来减少支出。
但是，从公司营收的角度来说，由于大多数用户均为年费会员，因此TA受到的冲击相对来说算不上重创。就像公司联合创始人Alex Mather所说，TA做出的这一系列举措，更像是对不确定市场的应激性回应。
不过，我们并不能就此否定TA的商业模式。由于公共卫生事件或者其他因素导致体育赛事暂停属于极小概率事件，所以公司在创立之初不会过多考虑这样的问题。现在看来，资金流的紧张与高额雇佣成本间，也许呈正反馈关系。
目前，TA无疑是体育数字媒体行业的佼佼者。起初，业内「老大哥们」并没有正视这家新兴媒体，甚至有意无意忽视它们的报道。不过在短短几个月后，这家公司就成为了业内不可忽视的一股力量。公司联合创始人Alex Mather在前段的一次采访中曾表示，如果没有疫情的影响，用户订阅数本来有望达到100万。
100万订阅数是什么概念？ 目前，《纽约时报》有300万订阅者，《华尔街日报》有180万，而《华盛顿邮报》有150万。要知道，这三家媒体都有着超过百年的历史，有广泛的用户基础。虽然他们也是近几年开始大力转战线上，但其多年来的用户积累是毋庸置疑的。
而TA才成立区区不过四年的时间。 自成立以来，TA已经完成了七轮总额近1.4亿美元的融资，公司目前的估值大约为5亿美元。
但是，这也并不意味着TA就可以稳坐「钓鱼台」。与像上述传统媒体相比，他们在行业中影响力还需要在深耕中进一步扩大。无论是位于北美本土的母公司，还是现如今已经在欧洲足坛初步扎根的足球板块，TA都面临着竞争者的挑战。
如今，他们受到疫情影响后无奈裁员，对公司的声誉不免会造成一定的影响。如何留住，或者继续招募最优秀的写手是重中之重。在未来，面对竞争对手的扩张，TA也许很难保证公司内最好的作者、记者们都能一直留在麾下。毕竟，无止境的「军备竞赛」只会让自己走向毁灭。
在目前这种完全依靠订阅费的商业模式中，TA只有精细的控制住成本，进行更智慧的取舍，才能维持公司的生存和发展。比如，除了产出更优秀的文字内容之外，TA也在进一步扩大的播客市场进行了大量的准备和布局，使自己的收入来源变得更加多样化。
随着各项赛事的复苏，体育产业也逐渐开始回到既定轨道。但是，疫情所产生的影响是不可逆的。正如TA当初招兵买马时的景象一样，我们很可能会看到又一轮足坛作者的大洗牌。
不知道在激烈的行业竞争后，从芝加哥远道而来的TA，是否还能在欧陆一枝独秀呢？
资料来源：
https://www.gq-magazine.co.uk/sport/article/the-athletice
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