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学者专栏 | 经济学家看科举

姚耀军 启研Economics 2022-12-31





而一个地区至松木或竹子产地的水路里程,正是科举考试的工具变量。


—— 经济学家看科举



启研学社由知名学者担任学术顾问,由高校师生与企研数据科学团队联合组建的,是以大数据资源及相关技术助力中国学术、智库与行业研究为宗旨的研究组织。团队当前的主要目标是挖掘行政、经济与社会大数据资源在经济学学术、智库与相关行业研究领域中的应用价值,以学术研究为标准开展大数据治理研究,努力探索大数据分析技术融入中国经济社会研究的可行进路。 



本文首发于今晚报2021-08-13


始于隋代大业三年,终于清代光绪三十一年,科举制在中国一共延续了1298年。史学大家钱穆先生在《中国历代政治得失》一书中指出:“科举制度……在明清时期它走向了僵化,但切不可因此把它看轻,它对于中华文明的贡献,是不可否认的。”然而,不少经济学家似乎并不认同钱穆先生的观点。

例如,著名经济学家林毅夫指出,在科举制下,天赋较高的人醉心于应试做官,或者进行人文研究,缺乏学习数学知识和进行可控实验的激励,以致科学革命不可能发生。鉴于科学革命是工业革命的先导,科举制就成为解开“工业革命为什么没有发源于中国”这一李约瑟之谜的钥匙。


又如,另一位著名经济学家蔡昉认为,科举制堵上了有利于科技创新的人力资本积累道路,因为在这种精英选拔体制下,“表达对主流意识形态的认同,论证皇朝统治的合法性……成为精英人才的晋升之途。而科学技术、工艺技能则都成为奇技淫巧,耻与人言”。


不过,“10位经济学家会有11种不同的意见”,要让经济学家们达成共识并不那么容易。2020年,陈婷、龚启圣、马驰骋等三位经济学家在英国《经济学杂志》上发表了一篇很有影响力的学术论文,就颇有为科举制“翻案”的味道。文章认为,在科举制下,知识和人才受到极大尊重,而这一文化特征泽被后世,对当代人力资本积累产生了积极的影响。



一个初步证据是,研究发现,明清时期进士占一个地区总人口的比例越高,则2010年该地区人口的平均受教育年限越高。但众所周知,相关并不一定代表因果。为此,作者们进一步利用比较高级的统计分析技术,来论证此处的相关关系是因果关系。抛开技术细节,仅从逻辑链条看,文章的论证其实并不复杂。接下来,就让我们从中国的印刷术说起吧。

大约从14世纪开始,中国主要以松木和竹子为原料,生产油墨和纸张。为了节省运输成本,原料大多通过水路运输,而印刷中心的设置也应尽可能地靠近松木或竹子的产地。这意味着,一个地区至松木或竹子产地的水路里程越短,则这个地区越可能成为印刷中心。在古代中国,一个地区成为印刷中心,堪称该地区读书人的福音。那三位作者对此的解释是,读书人要从竞争激烈的科举考试中脱颖而出,除了熟读四书五经典籍,往往还需要阅读一大摞参考书,而身处印刷中心的读书人在获取参考书上无疑占得了先机。




综上所述,我们可推测:一个地区至松木或竹子产地的水路里程越短,则这个地区越可能在科举考试方面领先。这一推测被那篇文章中的经验证据所支持。现在,我们问一个重要问题:从理论上看,一个地区至松木或竹子产地的水路里程与2010年该地区人口的平均受教育年限存在直接联系吗?不得不承认,即使大开脑洞,我们似乎也难以想象在这两者间会存在理论上的直接关联。

但令人惊讶的是,那三位作者发现,事实上,一个地区至松木或竹子产地的水路里程越短,则2010年该地区人口的平均受教育年限越高。那么,如何解释这一事实呢?文章给出的答案是:这一事实正是科举制对当代人力资本积累产生积极影响的有力证据。其基本逻辑是,一个地区至松木或竹子产地的水路里程越短,则越可能在科举考试方面领先,而由此形成的尊重知识和人才的良好风气会一直延续下去,使得这个地区在现代也重视教育。






这一事实所构成的证据之所以有力,是因为如果不存在从科举制到当代人力资本积累的因果关系,我们就很难解释,一个地区至松木或竹子产地的水路里程与2010年该地区人口的平均受教育年限在理论上风马牛不相及,但在现实中却为何会显著正相关。在实证经济学中,通过上述论证逻辑来识别事物间的因果关系,就是所谓的工具变量方法,而一个地区至松木或竹子产地的水路里程,正是科举考试的工具变量。



-THE END-

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文 | 姚耀军


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