2月21日，俄罗斯总统普京发表全国电视讲话，宣布承认顿涅茨克人民共和国与卢甘斯克人民共和国为独立国家。这两个国家，是乌克兰东部亲俄的分离主义者创建的，此前一直没有得到国际承认。此后，普京还签署命令，让俄罗斯军队进入该地区，以「维持和平」。◎ 2月21日，普京签署文件，承认乌克兰东部分离主义地区的独立。
普京的做法如同扔下了一颗深水炸弹，直接引起了许多国家的普遍反对和抗议。乌克兰立刻请求联合国安全理事会召开紧急会议，以处理俄罗斯的「入侵威胁」。美国则表示，拜登将很快签署一项行政命令，禁止美国人在顿涅茨克和卢甘斯克地区进行新的投资、贸易和融资，并对俄罗斯实施最为严厉的经济制裁。态度更激烈的是英国首相约翰逊。他在第一时间指出，俄罗斯的决定是公然侵犯乌克兰，是「对明斯克进程和明斯克协议的否定」，而英国：「将继续尽一切努力支持乌克兰人民，并实施非常有力的一系列制裁措施。」
◎ 英国常驻联合国代表芭芭拉·伍德沃德（Barbara Woodward）说，由于俄罗斯决定承认顿涅茨克和卢甘斯克独立并向乌克兰派遣军队，英国将宣布对其实施制裁。
而联合国秘书长古特雷斯（António Guterres）也认为：「俄罗斯的决定侵犯了乌克兰的领土完整和主权，不符合《联合国宪章》的原则。」当然，普京有他自己的说法。在超长讲话中，他直接表示：「现代乌克兰完全由俄罗斯，或更准确地说，由布尔什维克、共产主义俄罗斯创造......列宁和他的同僚以一种非常粗暴的方式对俄罗斯本身进行了处理——通过分离和撕扯掉自己的部分历史领土。当然，没有人向生活在那里的数百万人询问任何事。......斯大林将一些以前属于波兰、罗马尼亚和匈牙利的土地并入苏联，并移交给乌克兰。......事实上，苏联时期乌克兰的领土就是这样获得的。」顿涅茨克和卢甘斯克所在的顿巴斯地区之所以并入乌克兰，也可追溯到列宁的「严格指示」。结合演讲前后文，可以看出普京的想法是，乌克兰的建立依托于苏联，其现有国土不是来源于自己，而是源于俄罗斯，是列宁和斯大林赋予的。◎ 1922-1954年间，乌克兰苏维埃社会主义共和国的领土演变。
如今，苏联早已解体，乌克兰实现了独立，可俄罗斯认为这其中有问题，特别是在普京认为乌克兰没有承担苏联债务责任的情况下：「苏联解体后，俄罗斯联邦作为主体继承了苏联各原加盟共和国的债务，而乌克兰欠下的对外国际债务，俄联邦早已帮它全额偿还完了。尽管这对俄罗斯来说不公正，类似于欺骗和抢劫，但我们的人民在苏联解体后承认了这些国家，并帮助了包括乌克兰在内的独联体国家。然而，从1991年到2013年，乌克兰总计欠下俄罗斯债务2500亿美元。俄罗斯和乌克兰之间的账还没有清算，（2014年通过颜色革命上台的）乌克兰政府却拒绝履行资产返还协议。」普京的意思是，依照历史渊源，俄罗斯应对乌克兰享有更多权利。北约通过乌克兰对俄罗斯造成的威胁，不可容忍。而顿涅茨克和卢甘斯克所在的乌克兰东部顿巴斯地区，是俄罗斯和乌克兰之间不断升级的危机中的一个火药桶。在普京这样的姿态下，自然要首先控制住。顿涅茨克和卢甘斯克是其中两座主要矿产城市，附近有大量煤炭储备，是乌克兰最重要的钢铁生产中心之一。二战后，为了发展工业，苏联将许多俄罗斯工人送至这里。因而，这里说俄语，认为自己更偏向于俄罗斯的人口比例要远远高于乌克兰的其他地方。在2001年，一次官方的人口普查中，克里米亚与顿涅茨克所有人中，有一半以上认为俄语才是自己的母语。2014年初，由于民众的大规模抗议，乌克兰的亲俄派总统亚努科维奇被推翻。俄罗斯借机入侵并吞并了克里米亚半岛。亲俄的分离主义分子则趁势占领了顿涅茨克和卢甘斯克两座城市，实际控制了顿巴斯地区约三分之一以上的面积，宣称通过公投从乌克兰独立，建立了顿涅茨克与卢甘斯克两个人民共和国，并与乌克兰政府之间开始了长期对抗，至今已导致约1.4万人死亡。◎ 顿巴斯分离主义叛军与乌克兰政府军的控制范围。
而后，在法国与德国的斡旋下，俄罗斯和乌克兰双方在2015年2月基于维护和平之需而签署了《明斯克协议》。根据该协议及相关协商，乌东地区实现军事停火，顿巴斯地区事实上分成两部分，分离主义者控制的区域获得特殊地位与自治权，但它们仍归属于乌克兰，且乌克兰与俄罗斯之间不存在边界问题。不过，自从签署的那一天开始，这份协议其实就没有被很好地执行过。两个地方的分离主义领导人丹尼斯·普希林（Denis Pushilin）和列昂尼德·帕斯奇尼克（Leonid Pasechnik）在过去几年中，一直与乌克兰军队发生小规模冲突，寻求脱离乌克兰政府，达到完全自治。俄罗斯则被指控，一直在暗中偷偷为他们提供军队和武器支援，并为分离主义者们发放了80万本俄罗斯护照。俄罗斯政府表示，战士不是他们指派的，而是志愿者，其余指控是子虚乌有。乌克兰现总统泽连斯基认为协议不公正，寻求对协议内容进行修改。普京提出，乌克兰无意执行该协议的一些条款，其寻求修改协议是由于一连串的军事失败而促成的。其他各国则大多表示，两国不要为此多生事端，应按照此协议来执行，履行各自的责任。然而，到了今天，随着普京对两个国家独立的承认，无论此前的争议如何，俄罗斯与乌克兰之间的矛盾都已进了一步，《明斯克协议》已彻底沦为废纸。◎ 2015年2月，白俄罗斯、俄罗斯、德国、法国和乌克兰领导人在明斯克举行峰会时的合影。
不过，现在的局势是否意味着，顿涅茨克与卢甘斯克真的已经完成独立，成为主权国家了呢？事实上，顿涅茨克和卢甘斯克，看似已满足了许多主权国家的条件：有国土，位于黑海北岸与俄罗斯的边界的盆地中，大小加起来有约1.05万平方公里；有人口，根据估计，两地分别有约230万和150万人；但是，在此之外，它们并没有获得国际社会中其他国家的普遍承认。虽然有俄罗斯、叙利亚、古巴、委内瑞拉、尼加拉瓜五国的承认，但是其他绝大多数国家，特别是大国，如美国、法国、德国、英国、日本等，目前全都不承认它们已经是独立国家。◎ 普京签署法令后，亲俄人士在顿涅茨克的一条街道上挥舞旗帜。
事实上，一个国家是否能成为主权国家，非常关键的一点就在于，它是否有对外建交的能力，以及是否能获得国际社会的普遍认可。国际上已有130多个国家承认它，但由于美国、英国、法国等大国不承认，因而巴勒斯坦是否是个独立国家，依然存在争议。如今的顿涅茨克和卢甘斯克，相比巴勒斯坦被认可的程度，仍有很大差距。所以，说它们已完成了独立，还为时尚早。随着普京的宣布，美国、欧洲与其他亚洲国家越来越深地介入，阴云密布、互相试探的第一幕戏已渐渐过去，开始跨入到局势更加错综复杂的第二幕。◎ 2月19日，一名妇女在俄罗斯与顿涅茨克的边境口岸。
在普京说出「乌克兰并没有持续性的国家地位」，以及支持了顿涅茨克与卢甘斯克独立之后，俄罗斯布置在边境的15万大军，真的会踏入乌克兰吗？与俄罗斯关联密切的国家，后续究竟会采取什么样的立场和态度？不过，唯一能确定的是，乌克兰的命运，恐怕并不掌握在自己手中。这片长期动荡的土地，在视野可见的未来，大概依然会是大国间博弈的角斗场。■Courtney Subramanian, Matthew Brown, Joey Garrison. Putin orders troops to two Ukraine regions after declaring their independence. USA Today. 2022-02-21.Donetsk and Luhansk: Here's what we know about the rebel regions. Aljazeera. 2022-02-21.Robyn Dixon. In long speech, Putin recognizes two Ukrainian regions as independent, a potential pretext for war. The Washington Post. 2022-02-22.Sammy Westfall. Why are Donetsk and Luhansk in Ukraine's Donbas region a flash point for Putin?. The Washington Post. 2022-02-21.Valerie Hopkins, Andrew E. Kramer. Why it matters that Russia just recognized Donetsk and Luhansk. The New York Times. 2022-02-21.