为什么说自由市场是最厉行节俭的制度？
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提倡勤俭节约，这当然是好事，非常正确。因为我们不是生活在无限丰富的伊甸园中，一切都取之不尽用之不竭；我们生活在一个充满稀缺性的世界上，必须精打细算，不可铺张浪费，否则就有陷入匮乏之虞。
事实上，节约是经济运行的重要目标，我们要努力以尽量少的投入得到尽量多的产出。“经济的”本来也有“节约的”意思。最成功的经济制度就是最节约的制度，是能够最好地应对稀缺性的制度，这就是自由市场。
首先，在自由竞争中产生的自由市场价格会保护社会资源，并引导买卖双方节约行事。
对于买家而言，相互之间的竞争会抬高价格，只有那些出价高于或至少等于其他买家出价的人才能最终得到售卖的商品。这意味着买家支付的价格覆盖了该商品的机会成本。机会成本是指将该商品或生产该商品的各种生产要素组合用于其他用途的最高价值。
比如说，我在餐馆里点了一份北京烤鸭是50元，这大于等于这份烤鸭不卖给我而用于其他用途的最高价值。最好的情况是店家将这份烤鸭卖给别人也得到50元，其他情况则更差，包括卖不出去倒掉或老板自己吃掉或拿去喂猪等等；如果烤鸭没做出来，那么，生鸭子、配菜、佐料和厨师服务员的劳动等等生产烤鸭的全部要素加起来也卖不了50元。换言之，一旦我支付了50元买了烤鸭，不管后来发生什么，餐馆老板也好，厨师和服务员也好，鸭子的养殖户也好，都不会有什么损失。我如果买了烤鸭而不吃，是我自己的事，即使有浪费，浪费的也是我自己的东西，而不会浪费“社会资源”。
当然，一般人的钱都不是大风刮来的，我的也不是，我不会平白无故去浪费，买了不吃往往是有一些特别的原因。就算是产生了“浪费”的错误，即这50元本来可用到更好的地方，比如看一场电影或买一些水果，我也为此付出了相应的代价。如果我不吸取教训，长期浪费，把挣到的钱挥霍一空，吃苦头的还是我自己。总而言之，市场本身就会教育我节约行事，并惩罚我的浪费行为，不用劳动他人兴师动众来说教和约束。
另一方面，对于卖家而言，相互之间的竞争会降低价格。这给了卖家强大的激励，让他们有动力节约资源，降低成本，否则就赚不到钱。前段时间发射升空的SpaceX的龙飞船，就是以每次飞行人均5500万美元的最低价打败了俄罗斯和波音等强大的竞争对手，成为了NASA的首选。
市场价格对于生产者而言，具有非常重要的意义。因为在最终的消费端，消费者还可以根据自己的需求来判断是不是浪费，只吃得下一碗米饭的人非要买两碗米饭吃一碗倒一碗，不管市场价格多少，可能都算是浪费。但生产者的购买需求不是自身的需求，而是靠价格来传递的消费者需求。做衣服的老板穿不了那么多衣服，修房子的老板也住不了那么多房子，离开市场价格的指导，生产者无法确定他们什么行为是节约的，什么行为是浪费的，厉行节约就无从谈起。
其次，价格的变化会及时提供关于资源供求的信息，让人们自然而然地节约那些最该节约的东西。
我们都知道，某种商品价格上涨，暗示着该商品相对而言更加稀缺了，人们应该更加节约地使用。汽油涨价，大家就会更多地选择公共交通或骑单车上班，从而节约了石油资源；电力涨价，人们就会更多地使用节能装置或减少可有可无的电器。而那些愿意支付高价的人，意味着他们有更为迫切的需求，宝贵的资源理当留给需求最迫切的人，市场引导我们为他人节约。
更重要的是，这一切都是自动进行的，不需要教育机构，也不需要执法机构，甚至不需要新闻媒体，价格的变化就足以让消费者改变行为模式。对此，哈耶克在其名篇“知识在社会中的运用”中有一段精彩的阐述：
假定在世界的某个地方出现了使用……罐头的新机会，或者罐头的一处供货渠道被中断了。到底是这两种原因中的哪一种，导致罐头变得更加稀缺了，就我们的目的而言，这不重要——这不重要本身倒是很重要的。罐头的消费者所需要知道的全部信息就是……他们必须节约罐头。绝大部分消费者甚至都不需要知道……他们节约罐头是对其他何种需要有利……任何商品都有一个统一的价格这一事实本身……就会产生一种解决方案……
第三，节约本身不是目的，在节约资源的前提下维持生活，并不断提高生活水平才是目的。而这正是自由市场机制最强大之处。
如果节约资源本身就是目的，那么人类不应该存在于这个世界上。事实上，我们节约，是为了现在或未来过得更好。市场价格所带来的盈利机会会激发企业家创新，降低成本，提高效用，最好地造福于消费者。
在上个世纪90年代初，手机刚刚出来的时候，虽然贵到数万元一部（那时候成都一套房子也就这价），却是傻大笨粗犹如砖头，不方便随身携带，而且除了打电话也没什么别的用途，只有显摆的大老板才会买个笨重的大哥大放在办公桌上，当座机用。这看起来是相当浪费的举动，为什么不用便宜得多的固定电话呢？但这种高昂的价格激发了手机厂家的创新热情。在此后几十年间，手机越来越轻巧，操作越来越方便，功能越来越强大，使用越来越普及，而关键是，价格越来越便宜。这表明比起最初的大哥大，现在的智能手机大幅度地节约了资源。而且，智能手机为我们带来的生活模式也是节约型的：节约了电视，节约了电脑，节约了钱包、照相机、录音机、书籍、镜子、手电筒、日历、报纸……
这样的例子还有很多。地处内陆离海千里之遥的成都，同样是上个世纪90年代，基围虾要卖100多元一斤。那时候吃一次基围虾，半个月生活费没了，看起来是十分浪费的行为。但内陆的海鲜消费需求同样激励了企业家创新，现在，成都早已有了颇具规模的海鲜市场，基围虾、生蚝、扇贝等常见海鲜已成为家常便饭。价格的下跌意味着消耗资源的减少，也就是生产方式更加节约了，但与此同时，消费者的生活水平却大为提高了。这才是节约的本意。
此外，对于至关重要的粮食安全而言，历史已经一再证明，自由市场不会产生饥荒，非自由市场则与之相反，很难让人吃饱肚子。几千年来，中国人大多数时候都处于饥馑之中，而一旦开放了市场，短短几年时间，就解决了温饱问题。如果要防备饥荒，最该做的恰恰是更彻底的市场化。现在农村各种生产要素如土地、劳动力等市场化程度不足，是导致农业生产效率低下的重要原因（如果不是唯一原因的话）。
最后，需要特别指出的是，相比市场行为，市场之外的浪费才是真正触目惊心的大手笔。贵州省独山县高达400亿的烂尾工程，显然是因为缺乏市场机制所致，没有市场价格，没有经济计算，没有盈亏的激励和惩罚。看看我们所在的城市，就知道这绝不是个例。而请客吃饭多点了几个菜，岂能与之相提并论？
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