赶集是农耕文化的产物，在物质匮乏的年代，对农村或乡郊来说，集市曾是繁华的象征。江南地区乡村集市的发展曾一度达到了相当可观的规模。
如今，随着社会发展变迁，太湖流域星罗棋布的小城镇飞速地走在城市化的路上，几百年前的乡村集市，大都消散如烟，望亭镇的四啷集市，是苏州地区为数不多的延续到近年的传统乡村集市。
临近的还有无锡的一啷、二啷集市，镇湖镇的三啷集市，东渚镇有四啷，五啷、六啷在浒关、光福……繁盛时期，一共有七啷集市。
“啷”是方言里“上”的意思，而一到七的数字代表地点，合在一起就是“上某某街市去”的意思。邻近各集的赶集日是不相同的，以免冲突。地方人立集的习惯，是五里内不许有相同的赶集日的，人们有需要就可以一天赶一集，这对于赶集的商人也十分便利。
望亭商业自宋代以来就十分繁荣，由于水陆交通便捷，南来北往客商云集，望亭成为农副产品、手工业品如草席、刺绣、蚕茧等物的集散地。古问渡桥两侧、沿运河两岸形成闹市区，镇上商铺云集。
渔民和外地商贩摇船叫卖，除鱼虾水产外，还有一些时令货，如鲜菱、马蹄等。自京杭大运河开通之后，镇上商家在运河岸边设码头，将大批收购来的草席转运至大江南北，同时把蚕茧和大米也从码头送往上海、苏州、南京等地。
本地最早的集市出现在水陆交通便利的岸边码头。逢集市，村民摇船把自家富余的农产品运到镇上，再把集市上买到的日用品运回村里去。
四啷集市据说早已有之，起源于农民摆摊售卖自家的猪仔等农畜产品，中华人民共和国成立以前，每月农历初四、十四、二十四，农民将家中饲养的苗猪、小羊羔、小兔子拿到集市出售，后来每到农闲，越来越多的农民将自产的禽、蛋、蔬菜、瓜果上市销售。
之后的四啷集市上，商品以生活用品、生产用具为主，也有蔬菜、水果，以及一些时令产品，百八十个摊位，看得人眼花缭乱。每年最热闹的集市莫过于腊月二十四的市集，摊主们摆卖起年画、对联等年节用品，四面八方的人都来赶集。在集市摆摊，图的是人气旺、成本低，对比起一些农贸市场、商场，集市更加灵活、自由，农户可以等有产品才来摆卖，不需要交固定的场租。
于集市观乡风，以食、以衣、以用，而无奇巧。它包罗万象，内涵也愈加丰富。不仅是农村生产、生活用品，小孩可以在市集上买到喜欢的玩具、零食，年纪大的人也可以买一只心仪的、能听评弹的“老年版”MP4；不仅是望亭本地人摆摊、赶集，还有越来越多的邻镇人，以及从安徽、山东等地来苏州定居的“新苏州人”加入，乡村的社会生活圈子在你来我往之中，慢慢延展开来。
形形色色的赶集人中，有一大清早把发财树、金钱树、富贵竹等盆栽摆出来之后，就悠然坐在自造的“绿荫”里看报纸的；有赶了一辈子集，就来回卖自己的那点手艺，竹编做的提篮，或是手打的一把剪子的；也有赶了二十年集，根据市场潮流，批发过服装，卖过儿童玩具、收音机的……于他们大多数人而言，赶集不仅仅是一门生意，更多地，还是牵连其中的熟人小圈子、人情来往。
如今望亭到苏州的车程不过一小时，随着现代商业的发展，望亭人已经享受到诸如超市、电商网络的便捷，传统集市也逐渐消亡。
不过，乡村集市正以另一种方式延续着——稻香小夜曲·“望运集”夜市，定期在望亭运河公园历史文化街区展开，将传统美食、特色蔬果、文创手礼等内容聚集起来，既还原小镇烟火特色，又注入新时代的活力。
下期预告
望亭老火车站是苏州最早的车站之一，它为中国铁路运输效力了近一个世纪，虽然如今站点已取消，但它曾见证了望亭作为苏州铁路交通重镇的历史，留下了丰厚的记忆。下一期栏目，我们一起回望曾经的望亭火车站。
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