作为“短命”的王朝，压垮元朝的最后一根稻草，是什么？
元朝从1271年定都大都，到1368年大都被徐达占领，只有不到百年的历史。中国历代王朝末期的社会形势，大体情况相似：天灾人祸、民不聊生、起义不断、外敌入侵，而执掌国家权力的君主或者大臣们尸位素餐，抵制改革和进步，最后品尝到亡国亡身的苦果，元朝会不会是个例外？
先天不足
元朝的短命，首先来自体制。当年成吉思汗和他的子孙们统草原，铁骑征服国家无数，建立蒙古帝国，靠的就是一套非常军事化的体制。这套体制把整个民族变成一架战争的机器，但当这架机器征服了大片大片的土地，建立帝国之后，英雄就无所用武之地。元朝军队失去了目标，刀剑入库，战斗力迅速下降。
在土地管理方面，元朝中央对地方疏于管理。完成征服后，皇帝派人去江南慰问豪族，叫他们不用怕，只要多多配合纳税就好。这是贵族、豪绅、地主狂欢的时代，只要你把税收上来，保证不造反，其他的随你。中央政府只收一成的税，经过层层操作，到农民头上可能翻几个倍。从元世祖到元文宗的70年间，盐课增加了20倍，茶课增加240倍，商税也增加近10倍。百姓一旦生活无保障，很容易激变。
管理僵化
“马上得天下，不可马上治之”这个道理通俗易懂。游牧民族可以用野蛮的方式征服农耕地区，但无法靠野蛮模式实现长治久安地统治。蒙古帝国的统治者除了元世祖忽必烈，大部分的帝王和贵族都对进一步的汉化兴趣不大。
元朝任官制度的亲疏有别，保留了“漠北旧制”，也就是贵族封建制。东汉、魏晋南北朝时期选官，实行的是察举制。士族举荐，皇帝任命。隋朝开始科举制，兴于唐宋，目的是将选任官员的权力收归皇帝。忽必烈也曾希望开科举，改变大蒙古国时期的贵族封建制，但传统力量过于强大，未能实现。
没有科举，那靠什么选拔官员呢？忽必烈时代对于官员的选拔主要靠推举和荫叙。 荫叙就是指老子当官儿子可继承，不过这样的荫叙只占官员很少的部分，且荫叙得到的官需降五级任用。推举便成为元官员选拔的主要手段。
古代的官是经过科举出身由国家任命的政务员，吏是衙门里操持具体事务的办事员，合起来叫“官吏”。吏不算国家编制，虽有办事能力，但在两宋时期却很难升官。忽必烈讲究务实，就从吏中取官，充实到基层队伍，中下级官吏都从令吏、司吏、通事、奏差等吏员中选拔。
选拔模式有了，但考核制度却没跟上，通过人情关系、贿赂请托等手段获取推举就大行其道。所以在元仁宗时不得不开科举，只是规模很小。元朝有记载的开科四十八年总共只有十六次，取士一千二百余人，这和唐、宋、金及后来的明、清相比，人数少得可怜。用儒士补充官员队伍是杯水车薪，元朝主要依靠蒙古人治国理政。蒙古人不善处理政务，文化水平和理政能力又欠缺，这就导致元朝政治混乱。
咎由自取的灭亡
与其他中华帝国更多是以金、银、铜等金属货币，作为国家主流通行货币不同，蒙古帝国和元朝却是自始至终，都以纸币作为国家的主流通行货币，只在后期少量发行铜钱，作为辅币流通。
在成吉思汗生命的最后一年，1227年，蒙古帝国在学习宋朝和金朝的基础上，发行纸币“会子”。蒙古帝国没有什么经济基础，几乎全靠对外扩张和野蛮掠夺，来支持滥发纸币、扩张军费。当1276年，南宋太皇太后谢道清决定带着5岁的宋恭帝投降时，忽必烈心花怒放，因为他明白，吞下富庶的南宋帝国，将足以拯救由于滥发纸币、已经陷入通胀危机的大元帝国。
历代中华帝国的财政收入，无论是汉唐还是两宋，主体都是农业税或人头税，且以征收实物为主。元朝从来没有重视过农业税，财政收入以货币形式的商业税为主，以盐税为重。为了保证收入，元朝还专门出台了“食盐法”，即按照居民人口数（或户数）强制分摊盐额，并按额征收盐税。盐是生活必需品，但元朝盐价却脱离实际，后期涨到令百姓无法承受的地步。老百姓都只能被迫去借高利贷，甚至通过贩卖妻儿子女，来缴纳国家盐税以满足朝廷征缴。货币贬值，民不聊生，纸币也失去了流通功能，基本成了废纸一堆，老百姓被迫回到原始经济社会，进入实物交易状态。愤怒的火焰在内心燃烧，只等一个机会爆发。
最后一根“稻草”
由于滥发纸币、物价飙涨，而元朝政府支付的海运运费根本无法覆盖成本。在浙江东部的私盐贩子方国珍带头下，海运工人也一哄而起，跟随着方国珍的势力一起抢劫元朝的海运物资。元顺帝十一年（1351年），黄河在开封一带决堤，夺淮入海，切断大元帝国除了海运外，另外一条最重要的生命线——京杭大运河，几乎无法接收南方财赋的大元帝国，只剩下半条命。
为了打通帝国的生命线，元朝宰相脱脱命令水利学家贾鲁为总指挥，强行征发河南、山东、河北、江苏、安徽等十三路军民共计17万人治理黄河。元廷贪污腐朽，用于开挖运河的经费又被当地官员私吞截留，民工饿着肚子工作，不满的声音继续充斥着黄河两岸。
北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通等抓住这一时机，到处散播“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字样。等到石人被挖出，韩山童和刘福通随即趁着人心浮动，在河南颍州发动起义。因打红旗，头扎红巾，又称作红巾军。次年，徐寿辉、郭子兴、朱元璋、张士诚、陈友谅在南方，也相继割据称雄。
朱元璋历史性地以南胜北，恢复中原，平定天下。1368年明朝建立，同年明将徐达率军攻破北京，元顺帝带着元廷的残余势力仓皇北逃，临走前他对臣子们说：今日岂可复作徽、钦！（我岂能再做宋徽宗和宋钦宗！）此后，元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡权建立鞑靼，北元灭亡。
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