舞狮献瑞，百戏之绝
狮子图 甘肃敦煌莫高窟第61窟壁画 五代
在西域的广大地区，自古以来就一直盛行拟兽技能的表演。这些拟兽技能发端于图腾崇拜。
清代狮舞年画
狮子舞，早在隋唐时期就在丝绸之路流行，尤其是“凉州狮子”更受当地民众欢爱。据文献记载，当时的宫廷乐舞都以西凉伎表演的狮子舞为主要节目。西凉，正是如今的甘肃河西武威市（古代称凉州）。“凉州狮子”的表演，是用丝绸扎制成的金眼睛、银牙齿，精致优美的狮子，在两位化装成紫髯深目的狮子郎的调弄下上场，摇头摆尾、抖动毛衣，欢乐歌舞。当每舞一段落时，狮子郎上前致辞，叙述他们的经历，表演十分感人。
唐代著名诗人白居易的《西凉伎》如实记录了“凉州狮子”表演的生活场景：
到了唐代，舞狮被列入宫廷《太平乐》即“五方狮子舞”，表演者分披青、红、白、黑、黄五色缀毛狮皮，位于东、南、西、北、中五方。“五头狮子”在头扎红巾，身穿彩衣，手执红拂子一身西域装束的引狮郎的逗引下“俯仰驯狎”，表现出各种情态。同时，另有一百四十人高唱《太平乐》，边唱边舞，颂大唐兴盛，场面壮观，气势磅礴，呈现出威武与祥瑞。而在《教坊记》“曲名”中就有《西河狮子》和《狮子》，都应该是各种狮舞表演时的伴奏乐曲。
中唐以后，在民间流行了“凉州狮子”的表演形式。另外，在《乐府杂录·鼓架部》中还提到“九头狮子”，其组成的狮舞，场面更为壮观。
舞狮的发展历史悠久。自汉代的“象人”、北魏的“辟邪狮子”、唐代的“五方狮子”和“凉州狮子”、宋代的“狮子戏球”、明代的“滚球狮子卧倒”、清代的“大小狮舞”至近代发展的“高台狮子”“高跷狮子”“狮子灯”“狮子踩球”“罗汉戏狮”等等。随着时间的流变，狮舞经历了由西域到中国，由宫廷到民间，由河西到中原的流传，经过代代传承与提炼，逐渐演变为具有多元化特征和丰富的文化内涵的传统民俗演艺，并以长江为界形成了北狮和南狮两大流派。
狮子舞在古代主要归类于百戏杂技，主要流行于丝绸之路一带和中原地区，而“西凉伎”主要流行于甘肃河西和敦煌汉胡杂居地区。白居易在诗中对“凉州狮子”的表演进行描述：“西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。”又有“五方狮子舞”为礼部太常寺所典，服饰十分豪华。其中“黄狮子”，非“御前”不舞，甚为尊贵。据《乐府杂录》记载：“每一狮子有十二人，戴红抹额，衣画衣，执红拂手。”合乐而舞，全队舞人、歌工、伴奏共140人。其规模之盛大，由此数目可见一二。而其名“五方”云云，则来自我国的“东西南北中”五方思想，其主题为五方驱鬼、守卫五方之意。
1956年，陕西西安市八府庄出土一件唐代狮纹金花银盘，高6.7厘米、口径40厘米。
敦煌莫高窟中唐第159窟文殊菩萨图中狮奴赤膊卷发，肤色黝黑，应即所谓“昆仑奴”。他绳挽臂丰，手中持驯狮所用狮头杖。
此外，莫高窟藏经洞（第17窟）出土一幅晚唐时的狮子图，长42.8厘米、宽29.8厘米，1907年被斯坦因窃去，现藏于英国伦敦大英博物馆；晚唐第9窟南壁，绘有狮子搏牛图；晚唐第16窟佛坛南侧，绘有双狮图；榆林窟中唐第25窟，绘有文殊坐狮图。
考古发掘中也发现有唐代的舞狮子俑，在新疆吐鲁番阿斯塔那唐墓中就曾出土过一尊狮子舞俑，从狮子的造型来看，和文献记载中的“缀毛为之，人居其中”的描写非常吻合，狮子俑的四脚明显是由两个人的腿脚来代替。另外，还有传世的唐代“胡人戏狮俑”。这些实物形状所表现的情景与现代狮子舞基本相同。
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