美国每年在道路建设和维护上投入数十亿美元。然而，最新研究显示，在城市地区扩建道路的成本是潜在收益的三倍。“美国的城市道路系统建设已经过剩，”研究作者在《美国规划协会期刊》(Journal of the American Planning Association)上指出，“因此，扩建道路系统带来的经济效益远远达不到州和联邦政策制定者期望的水平。”支持道路扩建的人士认为，增加车道能够缓解交通拥堵，缩短通勤时间，提高出行效率。然而，研究人员发现，哪怕新道路能为汽车和货运卡车节省大量时间，这些时间对应的货币价值也无法抵消在城区修路的成本。“道路的成本极为高昂，”宾夕法尼亚大学韦茨曼设计学院的教授、此项研究的主要作者埃里克·古埃拉(Erick Guerra)指出，“我们陷入了不断修建更多高速公路和拓宽现有道路的怪圈，即使在经济上已经不具备合理性。”研究人员考虑了多种成本因素：他们评估了政府在道路建设上的直接支出、由污染和交通事故死亡带来的间接成本，以及道路占用的土地原本可用于住宅、商业或公共空间等用途的价值。即便仅考虑政府在道路上的直接支出，他们发现成本仍比收益高17%。若将土地价值考虑在内，不计入外部成本，支出几乎是收益的三倍。研究人员表示，这一发现与美国交通部以往的分析相悖，后者曾报告称“公路的投资回报率很高”。交通部未回应置评请求。
这项新研究的核心是开展了一项创新性评估，对美国316座城市的道路的空间数量和土地价值进行了量化分析，这些城市容纳了80%的美国人口。“除了对成本和收益的争议，研究人员和政策制定者甚至不清楚道路究竟占用了多少土地，以及它们位于何处，价值几何，”研究作者指出，“缺乏良好的核算，很难判断道路建设是过剩还是不足。”他们的估算结果显示，道路占美国所有城市化土地的20%-25%，总面积与西弗吉尼亚州大小相当。他们量化了这些土地在2016年的总价值：4.1万亿美元，经通胀调整后，今天的价值为5.4万亿美元。研究指出，纽约、洛杉矶和芝加哥等富裕的大城市占据这一价值的很大一部分。他们发现在这些城市中，将土地用于修建道路的机会成本尤其高昂。这项研究加剧了关于修建新的干线公路和拓宽现有公路的争论。许多经济学家认为，增加新车道只会增加车流量，而不会显著减少拥堵，这被称为诱导需求。研究作者呼吁政策制定者重新审视新建或扩建道路的效益，并建议实施减少现有道路面积的政策。他们发现，减少10%的道路面积每年可带来近280亿美元的净收益。“从经济角度看，释放大量土地后，最佳利用方式是重新分配给私营部门，用于建设商店和住宅，或分配给公共部门，用于开发公园和其他交通设施，如公交专用道或自行车道，”古埃拉说，“减少交通用地无疑将在经济效益、环境保护及公众健康层面带来多重正面效应。”
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