据说，在释迦牟尼时代，鹫鸟头顶上原来也长满羽毛。释迦牟尼成道之后，一群鹫鸟经常在佛陀讲经的精舍上空盘旋，遇到佛陀一个人外出散步，鹫鸟们常常在他后面跟着走，有时还用头碰佛陀的手。
佛陀问鹫鸟，莫非你们也想皈依佛门吗？鹫鸟们点头作答。佛陀便用手抚摸鹫鸟，经其摸过之后，鹫鸟头上的羽毛纷纷脱落，成了秃顶。后来，人们将佛陀精舍旁的一座山峰称为“灵鹫峰”。
每当问起在藏区看过天葬的人们，印象最深刻的是什么，回答一定是：秃鹫，它们从天而降，仿佛严阵以待的卫士，只听从天葬师的指挥，然后煽动翅膀，撕扯，啄食，急急吞咽，瞬间迭成一座活的鸟山，天昏地暗，尘埃滚滚。再次盘旋于空中，那一具具肉体已消逝于它们腹中。
天葬习俗类似佛教中的“布施”，把肉体喂鹰，彻底寂灭，当作一种功德，看作灵魂转世的铺垫。有的甚至认为天葬台周围的秃鹫是比丘的化身，具有通神魔力。秃鹫也就成了天葬的执行者。
秃鹫见于我国西藏，甘肃一带。居住在海拔较高的险峻山峰上。
成年秃鹫体重约三四十公斤，身高六十多公分，身长近一米，展翅时，两翼可达两米以上。
在猛禽中，秃鹫的飞翔能力是比较弱的，好在它找到了一种节省能量的飞行方式－滑翔。这些大翅膀的鸟儿，在荒山野岭的上空悠闲地漫游着，用它们特有的感觉，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。它们依靠上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去,具有相当强的持久飞行能力。
秃鹫毛色以棕黑色为主，头部颈部只有微薄的绒毛，嘴大而尖锐，金钩状。而白色秃鹫很稀少，大多都是灰青胸膛。
秃鹫不仅能生吞活剥各类动物的肉体，还能把骨头嚼咽一尽。高原上流传着这样一句谚语：“没有秃鹫的肠胃，就不要去咀嚼金丸银蛋。”可见秃鹫的胃功能有多厉害。
视觉，嗅觉较好，是一种凶狠的猛禽，能在高空中发现野兔等猎物，并能轻松的攻击和捕获猎物。平时以动物尸体和内脏为食，在找不到食物时有极强的耐饥力，但一有机会就饱餐一顿。
据说，它们还有一个其它动物无法比拟的长处，即对粪便的处理。不管吞食了什么食物，秃鹫它都不会留一星半迹残渣在地面上。排泄都在高高的天空，在数千米以上的海拔高度，在翱翔之中。高原强劲的气流把它排泄的杂物风化得无影无踪，干干净净，不让一星渣子撒落地面。
人们从来没有看见过秃鹫的尸体，在它们预感到自己即将死亡之时，会一直拼命往高空飞去，一直朝着太阳上方，腾空万里，直到太阳和气流把它的躯体消融一尽。
万物有灵，它们随风而来，乘风而去。
在世间，不留一点痕迹。