1780年元旦这一天，在塔尔寺驻锡过冬的六世班禅额尔德尼接到了乾隆皇帝专程派人送来的新年祝福和礼物——一幅御笔字帖以及荷包、如意等物。六世班禅跪接赏物后，恭谨地向大皇帝问安，并唪经保佑皇帝身体安康，祈祷国泰民安。
此时，距离他离开扎什伦布寺已经过了五个多月。为了这次觐见，六世班禅和乾隆帝都做了长时间充分的准备。
▲西藏日喀则扎什伦布寺风景图。（图片来源：图虫创意）乾隆四十四年（1779年）六月十七日，六世班禅额尔德尼率领堪布及僧众三百余人，在数千送行人员的簇拥下，浩浩荡荡，从扎什伦布寺出发，踏上了东行朝觐之旅。此前，驻藏大臣留保住率官兵30余人先期于六月十五日自拉萨起程，赶赴巴布岭与班禅会合，陪护北上。为确保班禅进京一路顺利，乾隆预先颁给一方“钦差大臣关防”大印以备随时钤用，而留保住则预备了大量钤有“钦差大臣关防”的空白纸张及封套，便于沿途办理取用乘驮牲畜等各项事务。二十八日，班禅一行与前来送行的八世达赖喇嘛、驻藏大臣恒瑞等在羊八井相会，班禅和达赖喇嘛互递哈达祝福。七月初六，达赖喇嘛送班禅至扎希塘后离开。七月十三日，扎什伦布寺堪布降白洛桑从北京返回，带来了乾隆颁给班禅的敕谕及“御容”，表示皇帝对班禅的迎接，又象征着皇帝与班禅同行。二十八日，顺利翻过唐古拉山。八月二十四日，安渡木鲁乌苏河。十月十六日，抵达塔尔寺，受到西安将军伍弥泰和专程由京来迎的官员及寺庙僧众的热烈欢迎。留保住盛宴款待班禅，两天后，遵旨回京向乾隆汇报沿途情况。六世班禅留在塔尔寺过冬，乾隆赏给各种御寒之物及其他御用食品。▲六世班禅朝觐路线图。（图片来源：转引自陈品祥等《历史事件路线的空间复原及可视化——以六世班禅朝觐与灵柩西归为例》，《测绘科学技术学报》2021年第4期）
在六世班禅的随从队伍中有一位名叫普林格尔（Gosain Purangir，又作“浦南吉尔”）的印度游方僧，他受雇于英国东印度公司，充当与六世班禅之间的信使和中介。英国东印度公司代表乔治·波格尔（George Bogle,1746-1781）曾潜入后藏拜会六世班禅，努力进行着从喜马拉雅山的另一边打开清朝大门的计划。波格尔没想到的是西藏的行政体制隶属于清中央政府。但他自信地认为，凭借他的势力和影响，班禅会把东印总督沃伦·哈斯汀士（Warren Hastings）介绍给乾隆，从而帮英国达到与清朝建立商贸关系的目的。普林格尔跟随六世班禅东行朝觐乾隆皇帝，能达成英国东印度公司的目的吗？
乾隆四十五年（1780年）三月初十日，六世班禅离开塔尔寺，在伍弥泰的护送下继续东行。由于六世班禅起程之际，扎什伦布寺附近爆发天花，因此他对沿途避痘之事非常重视。为保证东行顺利，班禅在塔尔寺过冬期间即与甘肃拉卜楞寺的二世嘉木样活佛商议，向护送大臣们提出给其随从种痘，这成为六世班禅朝觐途中一件至关重要的大事。内地种痘有严格规定，一般在开春针对十岁以下孩童，十岁以上概不种痘，而班禅一行人的年龄均超过了二十岁。这种违反年龄与节气的种痘行为带有一定的危险性，所以遭到了伍弥泰、留保住的阻拦。可六世班禅却坚持给除他之外的人员涉险种痘，他的考虑可谓周全。首先，他深知身为朝觐核心人物的他不能出现意外，因为没有人能替他承担后果。其次，他们面圣后返回，若有人得天花，将会导致一场大瘟疫。他们一行人无论是前进，还是后退，都有传染和被传染的风险，不如早做防范。因此，在二世嘉木样的大力协助下，大约在三月十七日，六世班禅命大强佐和司膳二人带领三百多名随侍前往气候和地理环境均适宜的阿拉善实施了种痘。班禅大师则按原计划继续向宁夏行进。三月二十三日，平安抵达营盘水。在横城和毛代，班禅两次乘坐仿照当年五世达赖喇嘛渡黄河所用楼船建造的船，安然渡过黄河。护行大臣们欣喜地向乾隆皇帝报告，“行抵阿拉善等地，随行僧众三百余人尽数（出痘）痊愈”。有人认为六世班禅没有给自己种痘是其高度“自信”的表现，为其日后因天花圆寂埋下了重大隐患。▲清代医籍。（图片来源：中国国家博物馆“智慧之光——中医药文化展”）
六世班禅东行途中，所经塔尔寺、归化城、岱海三处是朝廷重点安排迎接的地方，都曾专门派人迎接、筵宴并赏赐。其中，在岱海的接待最为隆重。岱海位于今内蒙古自治区乌兰察布市凉城县境内，此处曾在顺治九年（1652）修建房屋接待过入京朝觐的五世达赖喇嘛，是“一处带围墙的汉式行宫，房屋为汉式屋顶”，五世达赖喇嘛在此被授予金册金印，并受封“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇惕喇达赖喇嘛”。乾隆帝对此提前一年就做出了安排，派出皇六子永瑢前去迎接。▲六世班禅画像。（图片来源：故宫博物院官网）
永瑢于四月十三日自京起程，二十八日抵达岱海。在他出发之前一个月，章嘉呼图克图先赴多伦诺尔筹备。五月十六日，章嘉从多伦诺尔到达岱海，偕同永瑢迎候班禅。永瑢平日跟随京城妙应寺达喇嘛格桑格隆学习蒙古语和藏语，此次迎接也带达喇嘛随行。在等候六世班禅期间，他未放松学习藏语，诵读练习随身带来的敕书，发现了其中的数处错误。
五月二十二日，六世班禅离开归化城。二十六日，抵达岱海。班禅额尔德尼入寺进殿，永瑢宣读藏文敕谕，赏赐礼品。而后，奉茶叙谈。永瑢在接待六世班禅过程中，凡宣谕、交谈、赠礼，均用藏语问候对答，体现了对六世班禅的高度重视和极度尊重。
六世班禅共在岱海住了6天，山西巡抚雅德、察哈尔都统常清等人先后承办宴会，盛宴款待。章嘉呼图克图与六世班禅单独会谈，商定了在承德面圣时的若干重要事宜。六世班禅还为永瑢、章嘉呼图克图以及来自四面八方的蒙古王公、札萨克人众讲授佛法、摩顶、授戒，受众多达千余人。
六月初四日，六世班禅离开岱海，继续东行，于二十一日抵达多伦诺尔，瞻拜了康熙年间修建的汇宗寺和雍正年间修建的善因寺。之后起程，仍在永瑢等人的一路相伴下前行。
七月二十一日，六世班禅在远涉二万里后，终于安全抵达承德，受到王公大臣、蒙古诸部各界僧众的隆重欢迎。班禅在普宁寺稍事休息，便到避暑山庄的澹泊敬诚殿朝觐乾隆。次日，他在须弥福寿之庙接受皇帝的回访，之后参加了一系列朝觐和庆寿典礼。乾隆为他在避暑山庄的万树园举行了两次筵宴，燃放烟花两次。八月初七日是乾隆七十寿诞大庆日，六世班禅在山庄依清旷殿（四知书屋）向乾隆敬献恭庆万寿丹书克。在八月十三日乾隆七十寿辰当日及十八日，六世班禅亲率众部恭贺，作吉祥祝寿词，诵经祈愿，并代表八世达赖喇嘛敬献礼品。六世班禅在承德度过了32天，期间同样为众多僧众讲法、摩顶、授戒，还主持了须弥福寿之庙开光典礼，挑选住庙喇嘛180人，其中有随行而来的20名喇嘛。八月二十五日，六世班禅在皇六子永瑢等人陪同下，离开承德前往北京，承德祝寿活动完满结束。▲《万国来朝图》。（图片来源：视觉中国）
九月初二日巳时，他们一行抵达京城。在京期间，六世班禅多次觐见乾隆帝，会晤章嘉呼图克图，礼遇众大臣、蒙古上层及僧俗人众，在诸大臣、弟子的陪同下先后游览恩佑寺、长春园、圆明园、德寿寺、宁寿宫、雍和宫、香山昭庙、嵩祝寺等地，主持、参与各类佛事活动，数次受邀于各大法会上讲经说法、摩顶授戒、供献礼佛。京城内外黄教僧俗人众欢欣鼓舞，精神振奋，祈求班禅摩顶祝福者接踵而至。为深入了解汉传佛教，六世班禅还主动与汉传佛教贤首宗代表人物达天通理（1701-1782）在觉生寺会晤，二人在章嘉国师翻译辅助下就佛事科仪等进行了交流。达天通理因此获赐“阐教禅师”尊号，名冠京城、声名远播。此次会晤可谓是清代藏传佛教与汉传佛教交流史上的一个标志性事件。六世班禅额尔德尼在北京朝觐期间，时值夏秋交替，气候与西藏迥异，加之劳累过度，导致免疫力下降而感染了天花。十月下旬，出现天花病发症状。二十四日，班禅为各地前来朝礼众僧摩顶、授戒。在此之后，班禅活动日程依然安排得很紧密，时而至皇宫福赐吉祥，时而至雍和宫讲经作法，繁忙至极。二十六日，应邀前往嵩祝寺礼佛，于午宴时出现反胃、厌食症状。章嘉国师询问病情，六世班禅告之无碍。可见，为了不使乾隆帝担心，六世班禅并未及时上奏病情，延误了治疗时机。
▲北京西黄寺。（图片来源：图虫创意）
乾隆帝于二十九日获悉班禅出痘发烧后，立刻派御医前去诊视。十一月初一日，乾隆帝亲临西黄寺探视六世班禅。翌日戌时，为维护国家统一、弘扬佛法而劳累过度的六世班禅不幸圆寂，享年四十三岁。乾隆帝颇为悲伤，统筹善后事宜，在京操办丧仪，唪经百日，协调北京、直隶、山西、陕西、甘肃、四川、青海、西藏各地为护送其灵榇返藏安排部署，基本按照班禅朝觐路线返程。在主管大臣的带领下，护送队伍克服重重困难，历时7个月又8日，于乾隆四十六年八月二十一日，班禅灵榇安抵西藏扎什伦布寺。六世班禅额尔德尼进京朝觐是清廷治理边疆的一件盛事，然而纵观全过程，前文提到的普林格尔在六世班禅与乾隆帝会晤的场合毫无存在感，终未发挥东印度公司总督所期望的作用。在当时已显复杂的国际局势下，六世班禅不辞辛劳，为巩固和发展统一多民族的国家，促进民族大团结，做出了巨大的贡献，值得人们永久尊颂！
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