比尔盖茨砸重金，扎克伯格也入坑，是菌群创业春天吗？

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这是《肠道产业》第 181 篇文章

编者按：

微生物组是一个极具吸引力的新领域，尽管有人认为目前还没有达成关于微生物组实际用处的共识，但是这似乎并不能阻止许多勇敢的投资者向该领域投入资金。

但不能否认的是，微生物组疗法的转化存在着一定风险，不过对于合适的投资者而言，如果运气好的话，可能这一次投资意味着获得数百万美元，甚至数十亿美元的回报。

微生物组领域究竟是一个怎样迷人的世界，吸引了哪些创业者，哪些投资人？

今天我们特别编译了发布在《福布斯》杂志上关于微生物组投资相关的文章，希望通过该文一探微生物组行业的究竟，并给产业人士和诸位读者带来一点启发与思考。

走进新世界：便便

胃部剧痛，同时还伴随持续性腹泻，在 18 个月里进行的 7 轮抗生素治疗使这位不愿透露姓名的年轻男子健康状况变得更加糟糕。在 2012 年做了胆囊摘除手术后，他遭受了复发性艰难梭菌感染。

医院的病人非常容易感染艰难梭菌，由于抗生素大量用于疾病的治疗，大大削弱了科学家所说的肠道微生物组的抗感染能力。

这名男子说：“它不止影响了我的肠道，我总是感觉筋疲力尽，因此得了严重的脑雾，无法集中精力。”

（编者注：脑雾是大脑难以形成清晰思维和记忆的现象, 是在昼夜节律中因过度疲劳而产生的感觉）

绝望中，他研究了可能的治疗方法，并发现了关于粪便移植治疗感染的文章。但他的胃肠科医生拒绝进行手术，所以他亲自动手了。

他让他的室友提供了一份粪便样本，并从 CVS 药局购买了一个灌肠工具，在搅拌器中搅拌该混合物，然后通过咖啡过滤器完成过滤，把它注入到他的肠道中。结果，就像被一个巫师施了魔法，几天之内他竟然完全康复了。

（编者提示：粪菌移植具有安全性风险，需要对供体粪菌进行严格筛查，不然可能会造成其它感染甚至引发死亡，一定要按照正常程序实施该治疗。）

是的，康复了，欢迎来到最有前途的医学新领域：便便。

科学研究将改变一切

在过去的 15 年里，越来越多的科学家把研究重点放在病人的“屁股”上，强调了微生物组在人类健康中起到的重要作用。

简单地说，这个想法就是利用肠道细菌作为药物。在过去的 5 年里，超过 5 万篇科学论文探讨了微生物组的影响。各种各样的肠道细菌似乎可以刺激或抑制人体的免疫反应，而其它细菌似乎可以对抗致病微生物。

前沿研究的浪潮有可能带来一系列新的疗法，而这些疗法将极大地减少人类的痛苦，并为该领域的先驱者带来丰厚的回报。

目前，数十亿美元的投资正涌向微生物组医学领域。

比尔·盖茨、Salesforce 创始人 Marc Benioff 和硅谷风险投资家 Vinod Khosla 等科技界亿万富翁都在投资微生物组初创公司。

盖茨、贝尼奥夫和马克·扎克伯格都捐款支持斯坦福大学、圣路易斯华盛顿大学和加利福尼亚大学旧金山分校等机构的微生物组研究。

成为第一个获 FDA 批准的由肠道细菌制成的药物的竞争开始了，但这门科学还很年轻，并且还没有得到证实。

纽约奥本海默基金的 Mark Breidenbach  表示，“投资者对微生物组公司的投资热情正在下降，因为大家对微生物组能做什么还没有达成共识”。

纽约以医疗保健为重点的投资银行 Chardan 的合伙人兼医生 Gbola Amusa  则比较乐观。他说：“科学研究将改变一切，当证据出来的时候，这些生物科技公司的价值将不是数亿美元，而是数十亿美元。”

Finch 公司创始人 Mark Smith 位于马萨诸塞州芬奇的萨默维尔办公室

Mark Smith 

我们才刚开始了解微生物组

位于马萨诸塞州萨默维尔的 Finch Therapeutics 公司是最有前途的微生物组药物研发公司之一。联合创始人 Mark Smith 今年 33 岁，是麻省理工学院（MIT）微生物学专业的研究生。

当一名 20 岁左右的艰难梭菌感染患者向他寻求帮助时，“我不得不告诉他，我是微生物学家，不是医生。”Smith 说。

2013 年，Smith 还在 MIT 的时候，这位病人的痛苦经历促使他创建了 OpenBiome，类似于人类公共血库的人类粪便库。

这家位于马萨诸塞州剑桥市的非营利组织是世界上第一家提供粪便移植的机构。自建立以来，该机构已经为 1200 家医院和诊所的 53000 多例粪便移植提供了粪便。

受移植需求的启发，Smith 于 2016 年与他人共同创立了 Finch 公司（以查尔斯·达尔文在加拉帕戈斯群岛发现的种类繁多的雀族命名），以研发出一种可获 FDA 批准的治疗艰难梭菌患者的药丸。

目前，大多数医生通过结肠镜进行粪便移植，费用高达 5000 美元。而且该手术未经 FDA 批准，也没有可靠的保险作为保障。

Smith 和他的 80 名员工住在一个工业园区里的两层楼里，这里曾是哈佛艺术博物馆的行政办公室和储藏区。他高大瘦削，有着一双目光尖锐的蓝色眼睛。

万圣节那天，他穿着一套印有便便表情符号的服装（“我是一个便便兵”）去办公室，那里的复印机也都有像蹲便壶和魔力便便巴士之类的名字。

现在，Finch 公司已经筹集了大量资金，风险投资已经投入 1.3 亿美元。Finch 公司还在与东京制药巨头武田制药（Takeda）合作开发治疗溃疡性结肠炎和克罗恩病的药物，这两种疾病在全球共有 1000 万患者。同时，Finch 公司也在研究一种治疗自闭症的药物。

传统上，科学家们的研究工作从通过小鼠实验收集的数据开始。而 Finch 公司则正在采取一种“以人为本”的方法，跳过啮齿动物，直接对接受粪便移植后康复的病人的粪便进行分析。

Smith 说： “我们正在研究哪些药物对病人有效，并从上到下研究如何制造我们的药物，这叫做反向转化。”  

作为抗艰难梭菌药物的一种，Finch 公司正在从一名经过仔细筛选的健康捐赠者的粪便样本中提取 Smith 所说的“全谱”细菌，将其冷冻干燥，然后放入一个药丸中。同时，也在研究由 5 到 10 种关键细菌组成的简单药物。

该公司预计，到 2020 年第二季度末，全谱抗艰难梭菌胶囊的第一阶段第 2 次试验（证明其有效性）的结果将出来。

Smith 说：“尽管科学家们正在研究的微生物组治疗方法中只有少数取得了成果，但是这些结果足以对公众健康产生巨大的影响。”

Vedanta Biosciences 公司联合创始人兼首席执行官 Bernat Olle

Bernat Olle

微生物组为医学注入巨大的希望

另一位 MIT 的博士，40 岁的 Bernat Olle 正在经营 Vedanta Biosciences 公司。这是一家总部位于马萨诸塞州剑桥市且已成立 9 年的微生物组药物研发公司。

该公司获得了 1.12 亿美元的资金，其中包括来自比尔和梅琳达·盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation）的 1, 000 万美元。盖茨的投资用以支持 Vedanta 公司的临床前研究，旨在开发出一种肠道细菌衍生药物，以防止发展中国家的儿童营养不良。

近 2 亿 5 岁以下儿童面临消瘦或发育迟缓的问题，每年可造成至少 150 万人死亡。Olle 说：“营养不良的儿童即使吃饱了也很难长胖。最新研究表明，这是因为他们的肠道菌群发育异常，而有益的肠道菌株可能有助于纠正这种不平衡。”

Vedanta 公司还在与包括百时美施贵宝（Bristol-Myers Squibb）在内的两家大型制药公司合作，开发旨在提高治疗黑色素瘤、结肠直肠癌和胃癌免疫疗法的疗效药物。像 Finch 公司一样，Vedanta 公司正在开发一种治疗复发性艰难梭菌的药物。

在 Vedanta 公司迷宫般的实验室和储藏室里，有一个超大的冷冻柜，里面装着来自四大洲 275 名捐赠者的粪便，其中包括巴布亚新几内亚的一个土著部落。Vedanta 公司正在从每个样本中分离并检测细菌，希望能确定哪种菌株能制造出最有效的药物。

Olle 是一名身材瘦削的加泰罗尼亚移民。他留着一头短短的花白头发，每天骑自行车上班。2002 年，他来到 MIT 学习化学工程。2007 年，在获得 MIT 博士学位和斯隆管理学院（Sloan School）MBA 学位后，他加入了波士顿生物科技公司 PureTech Health。

2010 年，在 PureTech 公司的支持下，他与另外 5 位联合创始人一起创办了 Vedanta 公司。他们都是科学家，其中包括大名鼎鼎的 Kenya Honda，他是东京庆应义塾大学医学院的一名微生物学教授。

Honda 发表了一篇开创性的论文，研究肠道细菌与已知可以预防炎症性疾病的调节性 T 细胞之间的关系。

Olle 说：“我们可以把肠道菌群想象成位于肠道之中的联合国，发挥着和平的力量。Honda 的研究表明，人类 DNA 编码的细胞受到生活在你体内的细菌的影响。”

Olle继续解释：“这项工作迫使我们重新去思考，肠道菌群对于人类来说是什么意义，我们不仅仅是人类基因组的产物。”

Viome 公司创始人 Naveen Jain

Naveen Jain 

要证明微生物组不是巫术或安慰剂

每一场淘金热都可能会吸引一些“冲动”的玩家。目前，已有超过 6 家初创公司正在使用微生物组作为营销宣传语，来推销粪便分析测试。这种试剂盒，需要消费者们邮寄一小份样品到实验室，然后公司会根据分析结果提供出有价值的个性化健康数据和营养建议。

但是大部分科学家们认为，目前还不太可能从一个人的粪便中就得出有用的饮食建议。而为了避免 FDA 的充满敌意的监督，这些试剂盒销售商们非常谨慎，不敢做出任何关于诊断或治疗特定疾病的具体声明。

四年前，60 岁的前 InfoSpace 亿万富翁 Naveen Jain 在华盛顿的贝尔维尤（Bellevue）创办了 Viome 公司，并在网上销售 119 美元的“肠道智能测试”。在分析了一个豌豆大小的粪便样本后，它会向客户发送一份定制的 60 页报告，其中包括“旨在平衡你的整体微生物组”的饮食建议。

例如，它可能会建议增加食用“超级食物”，如苜蓿芽和凤尾鱼，或者避免食用青豆和康普茶。Jain 说，Viome 公司已经售出了超过 10 万套试剂盒，而且去年的收入超过了 1500 万美元。

“Viome 的说法没有任何科学文献支持，”加州大学戴维斯分校的微生物学教授 Jonathan Eisen 说，“他们所说的，实际上，是骗人的。” 十几名 Viome 前员工表示，他们认为该公司出售的产品价值可疑。其中 6 名前员工称这些食物建议是“伪科学”。

“任何说这种话的人都不了解我们的科学是如何运作的，也不了解我们是如何提出建议的。”Jain 反驳道，“我的工作不是说服所有人，继续帮助世界变得更美好才是我的工作。”

1982 年，Jain 从印度移民到美国，1989 年至 1996 年在微软工作。1996 年，他在贝尔维尤创建了同样位于贝尔维尤的 InfoSpace 公司，为早期的手机提供互联网内容。

随后，他的净资产激增至 80 亿美元，然后在第一次互联网泡沫破灭时跌至 2.2 亿美元。与之而来的是大量的股东诉讼， 在 2002 年底 InfoSpace 董事会解除了他首席执行官的职务。

在离开 InfoSpace 之前，他在华盛顿湖畔买了一栋价值 1300 万美元的豪宅，离亚马逊 CEO 杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）和比尔·盖茨的住所不远。

尽管没有科学或医学背景，Jain 仍然设法从 Benioff 和 Khosla 等投资者那里筹集到了 7500 万美元。两家公司都拒绝就它们在微生物组方面的投资发表评论。

但 Khosla Ventures 的负责人、斯坦福大学的医学博士和哲学博士 Alex Morgan 认为，Khosla 支持 Viome 的决定与营养建议无关。

相反，他说，公司之所以投资是因为 Viome 聘请了美国能源部洛斯阿拉莫斯国家实验室的一组科学家。此外，Viome 已经与该实验室达成协议，取得了一个有价值的技术平台的授权，该平台具有检测微生物生化活性的独特能力。

所以即使 Jain 卖的是蛇油，Viome 也可能拥有巨大的商业价值。

事实上，英国制药巨头葛兰素史克（GlaxoSmithKline）在 2019 年 11 月与 Viome 达成了一项专利协议，利用 Viome 的技术帮助开发微生物衍生疫苗。所以，Jain 的投资者可能会赚得盆满钵满。

加州理工学院教授 Sarkis Mazmanian

Sarkis Mazmanian

一个正在进行的漫长旅程

在加州帕萨迪纳的加州理工学院，47 岁的微生物学家 Sarkis Mazmanian 被认为是微生物组研究的先驱之一。2012 年，麦克阿瑟基金会（MacArthur Foundation）给了他 50 万美元的“天才”奖助金，以表彰他在微生物组对疾病中的作用方面的研究。

从那以后，他一直在探索人类健康中最为有趣的联系之一就是脑-肠轴，他研究的主题是：你肚子里的微生物会对你的神经系统健康产生直接影响，这对于自闭症、帕金森症和阿尔茨海默症的治疗有着深远的影响。

2008 年，在加入加州理工学院两年后，Mazmanian 在 Nature 杂志上发表了一篇封面文章，记录了他成功地治疗了带有人类肠道细菌的小鼠的炎症性肠病。加州理工学院的一位同事，Paul Patterson 正在研究老鼠的自闭症，他发现 60%的自闭症儿童的消化问题可能与肠道菌群有关。

于是，他们开始一起探究人类肠道细菌是否能诱发和改善小鼠的自闭症样的症状。但在他们工作早期阶段，Patterson 被诊断出患有致命的脑癌。

2014 年 5 月，在加州大学洛杉矶分校（UCLA）Patterson 等待手术的病房里，Mazmanian 签署了一份文件，允许 Patterson 入股一家根据他们的实验开发药物的公司。Mazmanian 说：“我希望 Patterson 的贡献能够得到认可。”Patterson 在第二个月去世。 

Mazmanian 在他位于加州理工学院的地下实验室里继续着他们的研究，那里有 1000 只无菌的老鼠，它们生活在塑料包装的矩形泡泡里。在无菌的条件下通过剖腹产进行生产，以确保它们是无菌的。

研究者们用各种肠道微生物给这些动物喂食，以测试哪些细菌会导致小鼠出现与人类帕金森氏症相关的震颤和运动障碍。

在 2016 年，化学博士 David Donabedian 自愿筹集资金和研究力量，以推动 Mazmanian 的生物技术企业向前发展。Donabedian 当时是波士顿风险投资公司 Longwood Fund 的合伙人。

Mazmanian 的这家位于马萨诸塞州沃尔瑟姆的公司 Axial Biotherapeutics 获得了 5500 万美元的资金支持，并拥有 30 名员工。

在 Donabedian 担任首席执行官期间，Axial 公司正处于研发合成药物的早期阶段，这些药物由小分子组成。该公司希望这些小分子能吸收某些肠道细菌的副产品(称为“代谢物”)，这些副产品似乎会加剧自闭症症状。

同时，该公司还在研发另一种药物，用于治疗许多帕金森氏症患者的消化问题。

在美国，有一百多万人患有自闭症，而目前还没有可用于治疗的药物，另有100 万人患有帕金森氏症。对于这两种情况，FDA 批准的药物的价值是什么?

Donabedian 说：“我不能告诉你它的市场规模到底有多大，但是如果其中一个成功了，它将是巨大的。”

纽约投资银行 Jefferies 的生物技术分析师 Chris Howerton 就没有那么含蓄了。

他说：“如果每一份微生物组论文都能转化为一种被证明有效的治疗方法，它就可能影响到大多数主要疾病的药物市场。2018 年，仅在美国，这些疾病的总价值就达到了 3500 亿美元，微生物组潜在应用的广度真的很诱人。”

作者｜Susan Adams,Will Yakowicz

翻译｜朱国利

审校｜617

编辑｜崔心伟

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