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谷歌实验室回归，发力被Meta、苹果拉开差距的AR/VR业务
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最新消息显示，谷歌正在组建新“实验室”，专注于创新项目研究以及具备长期发展潜力的技术研究上，包括：AR、VR、Project Starline（全息视频通话）以及Area 120内部孵化平台。根据谷歌向员工发布的内部信，该“实验室”将从整个公司范围内，推动并孵化具备高潜力的技术项目。
新“实验室”负责人是谷歌副总裁Clay Bavor，他也是此前谷歌AR和VR、Starline全息通话项目负责人，总体业务增加了孵化平台，现在他直接向谷歌CEo Sundar Pichai汇报。当然，这个“实验室”（Labs）本身还很模糊，没有给出明确的说明，也容易让大家联想到此前的谷歌实验室（2006年开始运营，到2011年截止）。
其中值得关注的就是AR和VR业务方面。在已经参与到AR/VR领域的科技巨头中，谷歌的发展之路并不顺利。这既体现出谷歌在技术创新上优势，又体现了在业务模式上的矛盾。接下来，我们就在本次谷歌实验室回归之际，重新简单梳理谷歌AR和VR业务。
1，AR从领先到追随者
2012年，谷歌通过Google Glass在AR领域一举成名，然而因技术过于超前，售价高，功能单一等因素，并未走向大众，2015年几乎停止开发，没过多久便消失在大众视野，当然也为今后的AR眼镜奠定了技术基础。2017年还推出了企业版本，但依然没有起色。2019年再次推出面向企业的2代眼镜，让我们看到谷歌仍有计划继续在AR眼镜业务上投入。
基于AR的智能手机上，谷歌2014年公布Project Tango系列智能手机，当时概念同样领先业内，但仍未得到消费者的认可。
直到2017年，Clay Bavor听闻苹果将推出AR开发平台，但当时他认为应该将重点仍放在VR上。很显然，当年6月苹果ARKit打了谷歌一个措手不及，谷歌高层也要求Clay Bavor做出回应。同年8月，谷歌ARCore姗姗来迟，当时仅仅是一个急匆匆的预览版。
而如今，苹果在ARKit上已经一骑绝尘，从ARKit、RealityKit、Reality Composer、USDZ等，从AR开发平台，AR交互、3D文件格式、3D内容创作等全方位展开布局。2020年又开始在iOS设备上布局LiDAR传感器，目标就是提供房间级AR能力，而这一技术直接指向接下来的AR眼镜。
而谷歌的ARCore则一直扮演着追随者的角色。相比来看，苹果的ARKit在不断逐渐完善生态，这也得益于苹果在生态闭环上的积累。而ARCore则因为安卓平台开放特性，在推进某些功能时会受到硬件性能等一系列门槛，导致AR体验参差不齐，生态建设始终没有成型。
可以说，2019年之前的谷歌在AR上足够坎坷。
2，VR业务几乎停滞
Clay Bavor于2015年开始负责谷歌AR/VR业务，最初他决定将重点放在VR上，而此时谷歌已着手Cardboard VR盒子，以及一款代号为Dawn的高端VR头显，计划开放Daydream软硬件授权。
2016年，谷歌Daydream上线，最初仍以VR盒子形式推动，但效果不佳。后来在2018年推出的Daydream VR一体机在产品思路上也不清晰。不像Oculus Go的3DoF产品主打影音，6DoF的Quest开始专注游戏，思路清晰且公司内部有统一规划。
当时Daydream一体机通过头部6DoF+手柄3DoF的方式，可以说是一个策略上的失败，包括HTC的Vive Focus等类产品都没有获得成功。后续，因为内部在内容上支持不到位，尽管硬件上找到联想去推动，但结果显而易见，后续Daydream声音越拉越小。
直到2019年，谷歌先后停售并开源Daydream VR盒子，但内容平台依旧被支持。2020年又有传闻表示，Daydream平台也将暂停服务，至此谷歌VR硬件布局基本停滞。
同时谷歌的内容也被大范围调整，2020年底宣布关闭3D控件平台Poly（实际在2021年6月关闭），2021年初宣布开源VR创作应用《Tilt Brush》（后来诞生了一系列衍生作品），进一步验证了谷歌业务重心从VR向AR转移的策略。
到目前为主，谷歌VR团队唯一的保留项目是，在2017年收购的一家VR内容创作公司Owlchemy Labs。谷歌在今年1月表示，Owlchemy Labs业务不受上述调整影响。
3，谷歌AR业务的新布局
上文提到，2019年之前谷歌的AR硬件业务似乎也被边缘化。直到2019年5月，谷歌发布第二代企业版Google Glass，特点就是to B，但从技术升级上来看并没有太多新意。
之所以让我们看到谷歌在AR硬件的规划，是因为在2020年7月收购轻量化AR眼镜公司North。
这家公司的第一代产品North Focals推出于2018年，虽然机身轻便、时尚，但同样因为价格高，功能单一，最终并未打开市场。后续，也经历产品降价促销、裁员等，遇到一系列问题，就在宣布2代产品即将面世之前，谷歌于2020年7月宣布收购North。
此后又在2021年1月斥巨资收购智能穿戴硬件公司Fitbit（2019年开始筹划），2021年4月收购3D音频公司Dysonics，包括自研Tensor芯片业务，这些布局对AR眼镜或能产生直接关系。
2020年2月The Information曾报道：谷歌或Alphabet旗下其它公司部门可能在秘密研发AR眼镜。虽然种种迹象表明，谷歌依然看重AR业务，但至今仍未看到谷歌AR眼镜方向上决心。
4，谷歌实验室其它业务
谷歌“实验室”中，Starline是此前公开的全息视频通话业务，这是结合3D呈现、实时视频压缩、空间音频、计算机视觉、机器学习等技术的3D光场显示方案，主打无佩戴式方案，在体验上和佩戴式的AR、VR是不同的路径。
根据资料显示，Starline在谷歌内部已经研发多年，依赖于定制的硬件和非常专业的设备，目前谷歌办公室也已开始使用，据悉今年年末开始与医疗、传媒等领域一起对该技术进行更多尝试。
Area 120内部孵化平台成立于2016年，当时的目的是想留住谷歌内容更多具有创业精神的人才，让他们能在公司内部实现自己的新想法， 并且有谷歌提供后端产品和资源支持。
当前，我们看到的谷歌在AR和VR部分已经被苹果、Meta等拉开差距，希望通过本次部门重组，让我们看到那个曾经的谷歌。
参考：
https://techcrunch.com/2021/11/11/google-reorg-moves-ar-vr-starline-and-area-120-into-new-labs-team-reporting-directly-to-sundar-pichai/
https://9to5google.com/2021/11/08/comment-google-social-metaverse-ar/
（ END）
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