麦积山石窟的巅峰之作
北周保定三年（563年），秦州大都督李允信主持在麦积山最高处营造七佛阁（也称“散花楼”），创造了一个中国石窟建筑史上的奇迹。
麦积山现存北周洞窟39个，雕塑1000余身，壁画150平方米，相当于北周时期麦积山平均每年开凿1.5个洞窟，这也是历史上少有的造窟高潮。
七佛阁开凿在离地面70米高的麦积山顶端，是目前国内最大的七开间八柱崖阁宫殿式石窟，高15米，长31.5米，深7米。窟内一字排开7个方形大龛，龛前凿出长廊，排列着8个直径1米、高达12米的八棱石柱，拱卫着里面的7个佛龛及壁画、雕塑。
悬崖外，苍茫云山伸手可及。
这样一座大型宫殿式窟廊，别说在70米高的山崖上，即使建在地面上也是罕见的工程。其气魄之雄健，构造之华丽，工程之艰巨，都是任何其他地方的石窟所不能企及的。
七佛阁龛楣上的几组飞天壁画也很出人意料。秦州工匠突破传统的造型方法，用浅浮雕形式表现飞天的面部、胸腹部、手臂、脚等肌肉外露部分；衣裙、飘带、乐器、流云、天花等，则用赭石、紫棕、蓝色，以接近“平涂”的方法绘出，让飞天有脱壁欲出之感。这种绘塑结合的、富有立体感的薄肉塑飞天，在中国现存古代壁画中极为罕见。
正当李允信主持营造山顶上的佛国时，大文豪庾信来到秦州，在麦积山留下了一段佳话。
庾信（513—581年），字子山。祖籍南阳新野（今属河南）。南北朝时期的大文学家，宫体文学的代表作家，人称“庾开府”，是中国文学史上多产的作家之一。
保定五年，庾信随同北周明帝到秦州，正赶上大都督李允信造七佛龛，请他作铭，于是就有了这篇辞藻华丽、文采飞扬的《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》：
国内一些著名的佛窟，如敦煌莫高窟、瓜州榆林窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、四川广元石窟等，都是利用一个横长的山崖和河岸崖壁，凿成一排横向的石窟。而麦积山是一座屹立的孤峰，洞窟只能在离地面数十米乃至上百米高的悬崖峭壁上开凿。
在没有现代机械的古代，像七佛阁这样气势宏伟的石窟建筑究竟是怎么凌空建成的呢？
“先有万丈柴，后有麦积崖。”一些千年流传的天水谚语道出了麦积山石窟建造的秘密：先在地面上堆积木材，达到洞窟施工高度后开始凿窟，凿完一层，拆除一层木材。“密如蜂房”的窟龛则通过云梯栈道相连。这些栈道自下而上层层叠叠，纵横交错，最密集处达12层之多，构成了麦积山的一大壮丽景观，走在上面，心惊胆战，大有“缘空蹑虚，不敢下顾”之感。
麦积山所在的西秦岭地区非常潮湿，气候条件和敦煌完全不一样，但麦积山泥塑为什么和莫高窟一样能保存一千多年？为什么至今许多塑像不仅塑泥没有脱落，而且完美如新塑，甚至坚硬如石？
著名雕塑家孙纪元先生从古代佛像断裂处发现，麦积山泥塑的材料主要是三合土，另外加入棉花、麻刀等植物纤维。直到现在，天水、敦煌的民间艺人制作彩塑时还用这种方法。
他认为，我们今天看到的那些质地坚硬如石，却肌肤似玉的泥塑，在材料工艺上是十分考究的，比如在处理比较宽大的衣褶边缘和表现质薄而又悬空的部位时，麦积山塑匠不搭制内部骨架，而是用麻布制作骨架，直接在麻布上贴泥来塑造，这样不仅提高了制作速度，而且坚固，具有较强的质感。
冯国瑞说：“天水麦积山佛龛之伟大，为甘肃诸石窟之冠。而岩窟之雄奇，实海内所无……初疑殆非人境，及亲履其间，虽有残毁，而泰半皆森然在目，骇如幻境梦影，响壁叫绝……”
文章摘编自《中国石窟走廊》
孙晓峰 著
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