向歌礼制药发出诉讼的Viking，能抢食到NASH市场蛋糕吗？
NASH领域新药未出，但竞争对决已经来到专利诉讼层面。去年底，一家美国Biotech、专注于代谢疾病的Viking Therapeutics，向国内NASH管线进度最快的公司之一歌礼制药提起诉讼。
Viking认为歌礼制药候选药物ASC41及ASC43F侵犯了其候选药物VK2809的商业机密。随后在2023年伊始，歌礼制药发公告积极抗辩。2月3日，美国国际贸易委员会（ITC）对该事件启动337调查，一场关于窃取机密的争论将这两家公司推向舆论漩涡中央。
Viking是国际NASH领域除Madrigal之外，开发THR-β激动剂疗法的另一先驱。受去年Madrigal Resmetirom药物临床Ⅲ期成功消息的影响，Viking公司股价也从4美元左右开始上涨。2023年1月9日，Viking宣布NASH药物VK2809临床试验Ⅱb期已完成患者招募，现在，公司股价已涨至11.29美元。
与单一管线的Madrigal不同，Viking公司拥有一系列治疗代谢疾病和内分泌失调疗法管线。VK2809、VK2735、VK0214三款主推药物均已进入临床试验阶段，其中NASH药物VK2809进展最快，今年初已推至临床Ⅱ期。
这场专利诉讼调查结果尚不可知，但Viking公司值得关注。这家公司在火热的NASH赛道中有怎样的布局？能抢食到NASH市场蛋糕吗？动脉新医药将带领诸君一探究竟。
慧眼识药，从Ligand接过NASH“接力棒”
Ligand Pharmaceuticals 是一家位于加利福尼亚州圣地亚哥的生物制药公司，成立于 1987 年，前身为 Progenix Inc.，于 1992 年首次上市。Ligand最初专注于自研药物，在2000年代初期经历了一段动荡时期，开始了广泛的收购与合作之路。
Viking公司在Ligand对其收购的资产进行剥离的过程中诞生。2012年，Ligand试图剥离几项业务时，其中一项业务——Metabasis引起了当时SunTrust Robinson Humphrey投资银行的董事总经理、高级研究分析师Brian Lian的注意。
Metabasis公司曾通过其专利技术和对肝脏内部生理途径的科研储备，自主研发了治疗代谢性疾病的新药，产品线包括用于治疗糖尿病和高脂血症等代谢性疾病的临床阶段候选产品，以及用于治疗肝炎和原发性肝癌等肝病的产品，同时具备先进的研发体系。
Brian Lian决定走上一条新的道路，从Metabasis处获得一些资产，并成立Viking Therapeutics，几年间，Lian在先后从Ligand公司获得了五种药物授权，其中两种在Ⅱ期阶段，三种在Ⅲ期阶段，Ligand公司额外提供了250万美元的投资。
很快，Viking就优先启动了肌肉萎缩和肝病项目的开发。这两项研究都产生了在该类化合物用于这类适应症有史以来最好的数据，基于这些成功的试验，Viking筹集了几笔股权融资，以继续支持这些项目的推进。
代谢和内分泌疾病仍有许多灰色地带，Viking瞄准了制药界的难题——NASH发病原因复杂，肝脏脂肪堆积会引发其他疾病，如炎症、肝细胞损伤和纤维化。Metabasis正在开发降低低密度脂蛋白胆固醇的药物VK2809，该药物初步试验表明，能显著降低肝脏脂肪，证明了另一项NASH的Ⅱb期研究的合理性。
VK2809为什么能顺利到达Ⅱ期？Brian Lian认为，NASH 患者群体非常多样化，包括糖尿病患者、肥胖症患者、代谢症候群或血脂异常患者，但很多治疗方法都只针对单一症状。但Viking选择的THR-β是少有的对炎症和肝纤维化等症状都有效的靶点，VK2809激活了肝脏中的甲状腺激素β受体，可以作为脂质代谢的主要调节器，减少肝脂肪可能会中和脂毒性。Viking善于研究THR-β相关药物，除VK2809外，X-ALD罕见代谢病药物VK0214也是一款THR-β激动剂。
6条公开管线，3条已进入临床Ⅱ期
Viking针对NASH、高胆固醇血症等疾病建立了丰富的管线。
▲ Viking公司管线情况（图源：Viking公司官网）
目前的核心产品临床项目VK2809，是一种新型的口服小分子选择性甲状腺激素受体β受体激动剂，用于治疗NASH和肝纤维化。2019年11月该项目开始进行临床Ⅱb期研究。在此之前，该项目在治疗非酒精性脂肪性肝病(NAFLD)和低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)升高的Ⅱa期临床试验中表现良好，与接受安慰剂的患者相比，接受VK2809治疗的患者显示出LDL-C和肝脏脂肪含量的显著降低。从Viking的VK2809临床Ⅱa数据看降低肝脏脂肪作用，效果略强于Madigal公司的Resmetirom药物，仍有待进一步试验证明。
此外，Viking公司还有另一款用于治疗高甘油三酯血症、NASH、肥胖和血脂异常等代谢紊乱的药物——VK1430，是一款DGAT-1抑制剂，目前正处于临床前阶段。
该公司还在开发 VK2735，一种胰高血糖素样肽1(GLP-1)和葡萄糖依赖性促胰岛素多肽(GIP)受体的新型双重激动剂，用于各种代谢紊乱的潜在治疗。VK2735临床Ⅰ期试验于2022年1月开始。
在罕见疾病领域，Viking公司正在开发一种新型的、口服的小分子THR-β受体激动剂VK0214，用于潜在的肾上腺脑白质失养症治疗。2021年6月，VK0214开始进行对 X-ALD 患者的Ⅰb期临床试验。该项研究曾因在病人身上进行了多次注射而被FDA暂停，现已解除限制正常推进。
同时，还有 VK5211和VK0612两款进展较快的项目。口服非甾体类选择性雄激素受体调节剂 VK5211用于辅助治疗髋部骨折和肌肉萎缩，VK0612是一款first-in-class的口服Ⅱ型糖尿病药物，这两款药物均已进入临床Ⅱ期。
股票评级上调，Viking下一步怎么走？
许多知名股票研究分析师在近几个月对Viking Therapeutics发表过看法。半个月前，StockNews.com的股票研究分析师将Viking Therapeutics的评级从“卖出”上调至“持有”，而另一位股票研究分析师则给予该公司“优于预期”的评级。
一些大型投资者选择增持股份。瑞士国家银行在2023年第一季度增持了7.2% 股份；摩根大通在第一季度增持了20.5% 股份；纽约梅隆银行在第一季度增持了26.3% 的股份。
Viking公司NASH药物VK2809试验数据略优于Madrigal公司的Resmetirom，且公司三条管线以已进入临床Ⅱ期，因此投资者十分看好Viking公司的潜力。而Viking公司受到关注，也意味着市场对NASH的热情再度燃起。同时，Viking对于未来道路的抉择也是Biotech需要面对的典型问题。
Viking公司因丰富的管线资产被Fierce Biotech列为“2023年生物技术领域十大潜在并购目标”之一。虽然管线众多，临床试验也显示出积极的数据，但目前市值仅8.65亿。在NASH赛道，Viking公司毋庸置疑是THR-β靶点的另一位种子选手，但临床进展略慢于Madrigal，如果选择独立发展将会面临不小的困难。
是否会选择并购仍不得而知。目前Viking公司的Plan A是与一家或多家MNC合作，以推进其产品后续的商业化进程。当然，临床中后期还有许多不可预知的风险，NASH赛道其他竞争者也十分强悍。Viking公司预计在今年上半年获得VK2809的Ⅱb期临床试验结果，在这之后或许能看到下一步动作。
*封面来源：123rf
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