中美“马耳他会晤”释放的积极信号
根据中国外交部和美国白宫9月17日公布的消息，中共中央政治局委员、中央外办主任王毅同美国总统国家安全事务助理沙利文（Jake Sullivan）在马耳他举行了多轮会晤。这是两人今年5月维也纳会晤之后再次选择在欧洲碰面。根据美方透露的信息，两人两天内会谈的时间长达12小时。中国外交部和白宫均表示，双方进行了“坦诚、实质性、建设性的”对话。这次会晤的背景和内容，以及双方新闻稿的异同，都能体现出双方想要释放的信息。
这次会晤很及时。最近，金砖峰会、东盟系列峰会和二十国集团（G20）峰会，有关中美参与度的差异化分析很多，不乏唱衰中国经济和地缘政治影响力的声音，或对中国对外战略的各种臆测，马耳他会晤有助于中方消除一些误解和疑虑。在美国看来，自商务部长雷蒙多访华后，美国对华外交“阶段性”接触暂告一段落，但这一系列的对华外交并没有取得美方所期待的成果，仍有一些不确定性，包括中美更高层级的会谈能否成行。沙利文此次再次会晤王主任，意在从中方获得“再确认”，确保美国今年的对华外交沟通能够见效。
从中方公布的会晤通稿来看，首先，台湾问题依然是第一位的，是中国核心利益中的核心。王毅强调，台湾问题是中美关系第一条不可逾越的红线，美方必须恪守中美三个联合公报，落实不支持“台独”的承诺；其次，中方这次沟通是战略性的，除了就台湾问题阐述中方立场和对美意见以外，两国关系的性质、发展方向及双方在地区和全球事务上的立场和利益异同，以及可能的风险点和合作点，都在讨论范畴之内；再次，中国对美国近来唱衰中国经济或渲染中国威胁的论调做出回应。王毅强调，中国的发展有着强大内生动力，遵循必然的历史逻辑，是阻挡不了的，中国人民正当的发展权利不容剥夺。
这两个“强调”和一个“战略沟通”充分体现了中国的态度。两个“强调”，一个涉及中国的核心利益，一个关系到中国的发展权利；而“战略沟通”更能体现此次会晤的特殊性，所谈议题的广度和深度都是比较少见的。在此基础上，双方达成了具体成果，包括：“继续落实两国元首巴厘岛会晤达成的重要共识，保持双方高层交往，举行中美亚太事务磋商、海洋事务磋商、外交政策磋商。双方探讨了进一步支持和便利两国人员往来措施等”。其中，部分磋商之前被迫暂停和美国击落中国气球有关。双方重启相关磋商，并协调两国人员往来，算得上积极的成果。这体现了中方所说的“稳定和改善中美关系”的目的。
和今年5月沙利文同王主任在维也纳的会晤相比，此次白宫新闻稿有一些细微变化。5月份的白宫新闻稿说两人会晤是为了“负责任管控竞争”(responsibly manage competition)，而此次新闻稿则改为了“负责任管控关系”(responsibly manage the relationship)，并没有强调“竞争”。就两岸议题，此次白宫新闻稿增加了一句话，“美国指出了台湾海峡和平与稳定的重要性”(The United States noted the importance of peace and stability across the Taiwan Strait)。这句话应该是对王毅在台湾问题上表态的回应。此次白宫新闻稿还提到，双方承诺维持这一战略沟通渠道，并在未来几个月内就两国关键领域进行更多高层接触和磋商。
由此看来，白宫口吻有所调整，并未强调“竞争”，而是更注重回应中方的关切，甚至表现出了加大对华沟通的意愿。这和美国国务卿布林肯上周在约翰斯·霍普金斯大学的演讲中渲染中俄威胁的措辞稍有不同。布林肯和沙利文同为拜登外交政策智囊，两人对华立场基本一致。但沙利文主导白宫对华外交，注重沟通与对话，而布林肯则更注重竞争的一面，推动美国务院对华政策的冷战式博弈。中国也更愿意和沙利文这一对话渠道沟通。
在中国看来，无论美国如何调整姿态，其遏制中国发展的意图没有变。中国在和美国开展外交接触的过程中，也有自己的节奏和布局。就在双方新闻稿发布后不久，中国外交部宣布，应俄罗斯联邦安全会议秘书帕特鲁舍夫邀请，王主任将于9月18日至21日赴俄举行中俄第十八轮战略安全磋商。
正如美国国内学者分析的那样，沙利文此次马耳他之行意在邀请中方举行更多、更高层级的会晤。中国对美国旧金山APEC峰会的态度和中方是否同意举行更高级别的会晤，对美国来说很重要。一方面，白宫不希望因为中国因素而让旧金山APEC峰会的成色和成效打折扣。美国在科技上打压中国的同时，也希望在应对国内及全球经济挑战方面和中国合作；另一方面，明年是拜登的连任选举，两党党争可能进一步撕裂中美关系。今年下半年是拜登“稳住”对华关系的关键期，双方保持有效的外交接触与磋商至关重要，有助于提前为双边关系安置“减震器”。
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