1996年8月，上海市正式决定在金山和奉贤交界的漕泾地区，兴建以石油化工产品为主的上海化学工业区，规划面积为29.4平方公里。在一片空旷的海滩上，建设者们筚路蓝缕、开拓进取，以吹沙填海的方式造就了一期10平方公里的发展空间。
建成世界一流的石化基地，须引进一流的世界企业入驻。与数年前开发区建设的情况相比，上海化工区既没有廉价的土地优势，也没有特殊政策的吸引，化工区现场也还是“鱼虾蟹塘遍地，芦苇蒿草齐腰”。2000年8月，德国拜耳公司正计划在泰国、新加坡等地投资。时任化工区管委会主任的阮延华竭力说服拜耳在上海落户。拜耳公司亚太区总裁施德浩对着成片的鱼塘说：“什么时候你们把这里做成可以开发的土地，我们就什么时候投资。”阮延华当即承诺，3个月内完成池塘放水，3个月内完成土地平整。
6个月后，阮延华的承诺如期完成，拜耳公司也兑现了诺言，决定以31亿美元总投资在上海化工区建设一体化基地。这是拜耳公司近138年以来最大的一笔单项投资。拜耳在上海化工区的一体化项目也是其在亚洲最重要的基地。
上海化工区鸟瞰图
从那时起，化工区启动了超常规模的基础设施建设。至2001年底，化工区一期开发的10平方公里地块就沟通了网状道路和环形河系，并延伸至二期13.4平方公里地块，完善了电力、通信、给排水等相关设施配套，化工区迅速具备了开工建设的基本条件。这种超常规发展的建设速度，被拜耳公司的首席执行官誉为“如磁悬浮列车般飞快”。
粗大的管道，浓重的白雾，厚重的水泥，还有空气中隐隐约约让人难以放心的味道，是化工区在人们心中的普遍印象。瞄准“世界一流”的上海化工区，不仅仅“规模大”“效益好”，更注重与规模效益息息相关的生态保护一体化，从建设之初就以环保为方向、绿色为目标，努力建设生态型工业园区。
因为梅花鹿对空气污染较敏感，起初，上海化工区通过养殖梅花鹿来检验区内空气质量，其鹿场是体现化工区生态系统的重要组成部分。如今，走进上海化工区长7公里、宽250米的生态林，可与一群梅花鹿相遇，邂逅可爱的小松鼠、小白兔……据介绍，目前鹿场共养殖梅花鹿十余头。这里不仅是上海化工区的一道独特风景线，也成为了园区“公众开放日”供周边市民和学生参观的“打卡”点。
上海化工区湿地
占地33公顷的生态湿地位于化工区的东北角，这里常年都有白鹭栖息，是我国首次利用生态湿地进行化工污水处理的探索尝试。园区污水厂处理达标的废水经过再处理，在湿地植物、微生物和土壤的联合作用下得到进一步净化，通过景观提升改造及附属设施改造等，打造形成了风光优美的湿地空间。
建设初期，为打造世界一流的化工基地，上海化工区以每年10亿立方米“西气”为燃料发电，在打造绿色生态园区的同时，不让一口“热气”跑掉，哪怕是生产过程中产生的热量也能被很好地收集和利用。在这29.4平方公里、积聚了拜耳、巴斯夫等众多中外化工企业的国际园区，每小时回收的化学反应热可以产生100吨蒸汽，生产2万千瓦电量，每天搜来的余热发电达20多万度。相比散居型的化工企业，极大地提高了能源利用率。化工区那些总长达数百公里、曲径交汇的管道，犹如人体的毛细血管，打通了循环经济的通畅血脉。上游工厂产出的副产品废料变成邻厂的生产原料，下游工厂在生产过程中释放的余热又给另一家工厂提供能源。热电联供和一体化生产方式，使整个化工基地生产效率提高了45%，使用于发电和蒸汽的燃料使用量减少了50%。
上海化工区管廊
“十三五”以来，园区万元产值（加工）能耗逐年下降，生态湿地水循环切实优化，废弃物的循环利用稳步提升，将处理后的无机废水进一步处理形成除盐水，提供给企业生产使用；将危险废液焚烧线产生的高温烟气，用于余热锅炉产生蒸汽，并对尾气中的污染物进行治理；建设移动式光伏电站，年发电量约4780万度，年节能量达1.4万吨标煤，二氧化碳年减排量达3.9万吨。