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自从全国第六次人口普查发现东北10年间减少180万人口以后，唱衰东北的声调就再次喧嚣起来。一些不负责任的媒体甚至以讹传讹，宣传东北每年流失200万人口。
一时间各种批评指正的言论涌向东北，大有让全体东北人向国人谢罪的意味。
对于东北的现状，不少东北人也是一副怒其不争的样子，一边自我反思，一边向外界揭露自己见闻的丑恶，来表达“世人皆醉我独醒，举世皆浊我独清”的无奈。有了东北人的自我背书，不良媒体高潮起来，不断发表一些耸人听闻的推文，给东北人贩卖焦虑，甚至为了吸引眼球开始胡编乱造，涂抹他们觉得东北应有的样子。（2016年，《财经》杂志官方公众号推送了一篇题为《春节纪事：一个病情加重的东北村庄丨返乡日记》的文章，以东北记者的口吻描述一个礼乐崩坏的东北村庄，文中用了大量“阿婆”“幺儿”等非东北方言，后被新华社和辽宁省委证实为虚构杜撰。从那时起笔者开始关注网络上专门针对东北的舆论打击力量，也是从那时候起，这股力量的东北话水平明显提高）
客观的讲，东北近年经济状况确实不好，整体上人口流出，昔日“共和国的长子”的硬汉形象在网络上已经被调侃为“轻工业直播，重工业烧烤”的滑稽形象，每每调侃总能吸引大量的流量，这也算是东北在互联网时代的贡献。至于东北为何衰落，谁还真正关注呢？没有什么比嘲笑一个没落贵族更快乐的事情了。之所以说要严肃的探讨，是因为已经丧失舆论高地的东北，成了一块任人涂抹的画布，从专家到路边社编外记者，谁都要比划两句，反正也不用为言论负责。比划的内容从最初的产业结构不合理、营商环境不佳、经济体制僵化的评价；发展到气候寒冷，不适合居住的想当然；再到东北文化和东北人不行的嘲讽。如同探讨中国崛起，无法回避加入WTO参与全球分工带来的红利一样；讨论东北衰落问题，也应该采用更广阔的视角。如果把东北与东北亚其他国家作为一个整体研究，从地缘政治方面入手，问题就变得明朗起来。从地缘政治上看，东北作为一个独立的地理单元，是东北亚的天然中心，他施展的舞台理应在东北亚，这在过去的一百年里已被数次证明。
结合俄国、日本、朝鲜半岛及蒙古的近代风云，我们就能看出，东北的百年兴衰，与东北亚地缘政治变化密切相关。每当东北亚出现一体化趋势的时候，都是东北发展的黄金时期，反之，则是东北衰落的时期。
下面就让我们回顾一下，近代以来东北与东北亚之间的关系及其结果。在世界进入近代化前，东北地区一直是本土民族（点击查看《东北都有哪些民族》）的舞台，他们周期性的崛起或衰落，大部分时间扮演武力和人口输出角色，是东亚大陆的地缘大锤。作为古代最后一把大锤，清军入关锤烂明朝残余势力后，将东北作为龙兴之地封禁 （点击了解清代柳条边墙），把东北与关内隔绝起来。
当时的东北亚，俄罗斯还未到来，朝鲜奉清朝为天朝划江而治处，而日本也幕府统治下闭关锁国。这一时期的东北完全是一个封闭孤立的存在，是近二百年来最孤寂的时代。
到了19世纪中后期，日俄围绕东北利益的周旋，使东北亚地缘政治格局发生剧烈变化，东北从偏僻冷寂之地一跃成为远东核心热土。首先引爆这种变化的，是东进拓土的沙皇俄国。沙俄通过《瑷珲条约》和《北京条约》鲸吞外东北，将黑龙江以北、乌苏里江以东的土地纳入版图，之后不断南侵，将势力渗入东北，力图实现“黄俄罗斯”计划。
昔日的蕞尔小国日本，在经历明治维新后，如同嗑药般雄起，经济军事实力大增，扩张的野心也更加膨胀，推动军国主义的“大陆政策”。首先借朝鲜东学党起义的机会,抢滩朝鲜半岛，之后赌上国运，发动甲午战争击败中国，控制辽东半岛。
在“三国干涉还辽”事件中先下一筹的沙俄，抓紧在东北进行布局，修建中东铁路，划定铁路附属地，建造城市，实行移民。日本则退守朝鲜，用甲午赔款扩军备战，为一下场国运大战增加筹码。此后的东北局势，沙俄势力意图南下饮马大连港；日本伺机北上圆大陆国美梦。就这样，日俄碰撞出的火星点燃了火药桶，日俄战争爆发了。战后双方以长春为界，分东北为南满和北满，各自进行殖民开发。
此时东北被迫与欧洲文明和东洋文明捆绑在一起，尽管现实充满血和泪，但东北亚一体化已经初见雏形。
此时中国对东北的定位也发生了变化。清政府认识到东北边疆危机与两百年间持续的封禁有关，开始逐步放松对东北的移民管制，形成了“闯关东”人口迁徙大潮。之后掌权的奉系势力，为了增加自己的实力，也不断从关内招募人口。
到1894年甲午战争前，东北人口已经从清军入关前的350万增加到680万。到了1911年清朝灭亡前，东北总人口已增加到近2000万，具备了充足的“人口红利”。
此时的东北已经汇聚土地、劳动力、资本和企业家才能四大生产要素，恰逢东北亚一体化的历史机缘，突然迸发出蓬勃的活力，跨越进入近代工业社会。近代工业化的成果直接体现在铁路的修筑上。俄国人修建的T字形中东铁路以及其他支线，日本在日俄战争期间修建的系列军用铁路，形成了东北铁路的大动脉。
这些铁路改变了东北的城市格局并影响至今。哈尔滨（点击查看《什么是哈尔滨》）从松花江边的小渔村一跃成为远东小巴黎，长春也取代了吉林市（点击查看《什么是吉林》）成为吉林省的中心。东北的三座省城奉天、吉林、齐齐哈尔，还有新崛起的哈尔滨、长春，以及两大港口大连和营口，全部纳入到完整的铁路网络中。
到1903年中东铁路竣工时，清政府管辖区域的铁路只有300余公里，除了从唐山到辽宁绥中的关东铁路200公里，其余零零散散的分布在京津唐附近，而中东铁路总长就有约2500公里。到清政府灭亡时，中国共计修建铁路9100公里，其中东北3400公里，占有中国40%的比重。而中国其他地区，只有北京和上海附近有几条铁路，其余的铁路都是短线点状分布。西伯利亚大铁路为东北亚地区带来了大量的人口和资本，直接带动了黑龙江和松花江航运业的兴起。通过铁路和航运，东北的货物不仅销往西伯利亚和远东，还通过海参崴，销往世界各地。这一时期，北满成为亚洲最大的大豆、面粉、面包、酒精、啤酒生产基地和出口基地。日本资本也不甘落后，进入到东北的各个行业攻城略地。
一时间，北满和南满对外贸易额剧增，东北各地海关一片繁荣兴旺。1928年，民国政府曾经对中国45个海关港口贸易额进行过统计，上海海关居于首位，大连第二，哈尔滨第六。如果统计贸易差额，哈尔滨则是六大海关中，获取贸易利益最多的，大连位居第二。当然，从19世纪中叶到“九一八事变”这段时间，日俄扩张带来的一体化，并不是为了造福东北，而是为了满足扩张的野心，掠夺更多的资源。这一时期东北创造的财富，大部分被日俄以及统治阶层权贵攫取。
但不可否认的是，在一体化框架内，列强投资的铁路、厂房、机器、技术和工厂组织制度客观上奠定了东北工业化的基础，工业化衍生出来的商业、服务业等，则给当地居民和移民留下了生存的空间。
我们还拿人口数量做比较，就是东北人口仍在持续净流入，在1931年“九一八事变”发生前，总人口已经高达3000多万，比1911年时又增加了1000多万。在日本吞并整个东北以后，在日本主导的一体化框架内，东北发展的步伐仍然没有减缓。为了深挖战争潜力，日本人对东北进行了详尽的规划开发，加大投资，重工业在工业体系中比例越来越大。
1940年代，根据统计，东北产煤量占全国49%,生铁产量占87%左右,钢材产量占93%,电力占78%。1949年中华人民共和国成立时，中国共有接近3万公里的铁路，东北有铁路12000公里，约占40%。
正是由于东北领先于全中国的基础设施和工业基础，1949年后，国家对东北的投资比重比较高,“一五”期间对东北的实际投资额占全国投资总额的15.3%，苏联援建中国的156个项目中，有56项落地东北。
此时的东北头枕苏联、背靠朝鲜，处于社会主义阵营一体化的怀抱之中，与苏联远东、朝鲜的政治、经济联系非常紧密，计划经济得到坚决贯彻，经济社会得到进一步的发展。但是天下没有不散的宴席，进入60年代，东北的地缘政治环境开始恶化，一体化的成果开始瓦解。首先触发这种恶化的还是北方邻居苏联。中苏从50年代末出现分歧，60年代开始交恶，东北边境就一直呈现高度紧张的备战状态，大量企业被成建制的搬迁三线。国家对东北人财物的外调远远多于投资。尽管此时的东北仍在大工业的惯性下继续发展，但透支了发展潜力，埋下了未来衰落的种子。
70年代中美建交以后，中国东南沿海地缘政治环境突然好转，国家开始实行改革开放，投资方向向南转移，东北经济增长速度也陆续被沿海超过。
进入90年代，东北的地缘政治经济进一步恶化。中苏关系刚刚实现正常化，苏联便在与美国的争霸斗争中走向崩溃解体，远东地区经济和人口情况持续恶化，东北丧失对俄桥头堡作用。
社会主义一体化阵营解体，东北再次出现地缘上的孤立。而东北自身则经历了90年代的国企大下岗，社会原有结构坍塌，整个社会陷入一片迷茫；在地理上又没有面向日本海的出海口，面对日韩高速发展带来的机会只能望洋兴叹。（东北在大下岗期间没有发生社会骚乱已是对国家做的最大贡献）
进入新千年，域内国家关系错综复杂，域外大国插手干涉，东北亚已成为世界最危险的火药桶之一，卧榻之侧的东北无论如何也无法安稳酣睡。针对东北困境，中国曾出台“振兴东北老工业基地”“图们江开发”等政策，但在如今的东北亚地缘僵局中效果并不如意。为了打破这种僵局，域内国家也尝试成立“中日韩自贸区”等一体化战略，但因种种原因至今仍未实现。新世纪的第二个十年，中国战略转而西进，提出“一带一路”构想，在东北亚战略方面暂无建树。
百年东北因地缘而兴，又因地缘而衰，似乎有种因缘际会的味道。过去东北有多雄壮，今天东北就多尴尬，只要东北亚的地缘政治僵局无破局迹象，东北就会继续过捧金饭碗讨饭的日子，这其中又夹杂着东北人多少的憋屈与不服呢。
反观东南沿海，在东北高歌猛进的时代，如同稻田里耕地的老水牛，深陷淤泥之中，看不见出头之日，但乘着改革开放带来的地缘优势，迅速脱胎换骨，暴发起来，活力四射。这一场景是多么的熟悉，这就是所谓的三十年河东、三十年河西吧。如今略显冷寂的东北，需要等待下一个地缘机会的出现。本文参考了《东北为何衰落》部分内容，作者杨琳，编审郑廷鑫
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