机构投资者评论Institutional Investor Review：记录最杰出的投资人物与事件
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美当地时间周四（12月15日），脑机接口技术（Brain-Computer Interface，BCI ）初创公司Synchron 宣布完成 7500 万美元融资，本次C轮融资的领投方为ARCH Venture Partners（美国生命健康领域最大风投机构之一），其它投资方还包括亚马逊创始人杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos)及微软创始人比尔・盖茨 (Bill Gates) 旗下的Bezos Expeditions、Gates Frontier等。
神经介入专家Thomas Oxley创立的Synchron，自2012年开始开发BCI平台，被视作是马斯克创办的 Neuralink 的最主要竞争对手之一（2012年Tom Oxley创立SmartStent公司，后在2017年变更为Synchron）。但是你可能不知道，Synchron 此前的投资人，还包括盛大集团（Shanda Group），IIR在一年多前的原创文章里就提到，针对脑机接口技术，马斯克向“左”，陈天桥向“右”，两人分别认同/支持不同的技术路径（"侵入式"流派与“非侵入式”流派）。此外，同样戏剧性的是，有媒体报道马斯克曾联系过 Synchron 创始人兼 CEO Tom Oxley 博士，但Neuralink的另一位联合创始人、前总裁Max Hodak在离开Neuralink后，转身投资了Synchron 这家公司（Max Hodak 不止投资了 Synchron，还创办了另一家脑机接口公司 Science ）。这笔新融资，将使 Synchron 的融资总额达到 1.45 亿美元，但这个数字，依然落后于马斯克的Neuralink，以及Max Hodak的Science。但是，Synchron却抢先于马斯克的 NeuraLink， 获得 FDA 批准，正在进行人体临床试验。虽然科学界远从上世纪 60 、70年代就开始脑机接口研究，但不得不承认，脑机接口近两年的火，似乎主要还因为高调的马斯克（马斯克的Neuralink成立于2016年，据 Pitchbook 数据， 2021 年 BCI 初创公司的融资开始爆发，约有 49 笔交易，累计融资 5.68 亿美元；而今年截至11月28日，融资数减少到37笔交易，融资额2.63亿美元，但这仍是自2015年以来的第二高数据）。2020年2月，Neuralink将电脑芯片与猴子的大脑进行连接，从而使猴子能够通过自己的意念来操控乒乓球游戏；8月，Neuralink再次推出新设备Link V0.9，成功将直径23mm的芯片植入猪的大脑，实现了实时性神经信号的读取及写入。2022年11月30日晚，Neuralink在硅谷举行宣讲活动，活动展示了一只名为 Sake的猴子，通过大脑控制一个虚拟键盘来打字。马斯克在演讲中还表示，Neuralink已向 FDA（美国食品药品监督管理局） 提交了大部分文件，以寻求将其设备植入人体的许可。他预测，人体试验将在六个月内进行，尽管，这最终将由FDA决定。如今的Neuralink，正疲于应对因涉嫌违反美国《动物福利法》而遭受的调查，而Thomas Oxley博士创立的Synchron，则抢先于 NeuraLink，率先获得FDA批准，开展人体试验。Synchron 专注于为瘫痪患者（如肌萎缩侧索硬化症（ALS）患者）恢复某些机体功能，与许多 BCI 公司涉及各种类型脑部手术的设备不同（如马斯克的 Neuralink ，要使用侵入性更强的技术，如穿透头骨），Synchron的首个平台产品 Synchron Switch（Synchron Switch™ BCI），通过类似于插入冠状动脉支架的过程，在微创手术中，在颈静脉植入Synchron系统，Synchron微小的Stentrode电极支架，再通过血管进入大脑运动皮层。Synchron 在 2020 年获得 FDA “突破性设备”（Breakthrough Device）称号，并在2021年7月被 FDA 授予研究性设备豁免。目前， Synchron 正在进行“COMMAND”人体临床试验（6人试验，将观察一年，并向FDA报告结论），并已招募了三名患者，且已有两名患者完成了体内植入。早在 2019 年， Synchron已在澳大利亚墨尔本将其研发的设备植入第一位人类患者体内；美国第一位患者于 2022 年 7 月19日在纽约西奈山伊坎医学院（Mount Sinai，卡尔·伊坎2012年捐款2亿美元后，改名为西奈山伊坎医学院）完成设施植入；此前，Synchron方曾表示，其设备预计最快能在2024年获得商业批准并正式上市。植入设备的工作原理，是通过一根细线与胸部的第二个植入物进行通信，之后发射器将信号发送到患者体外附近的计算机。这样，患者就可以凭“意念”（Synchron检测并传输大脑中的运动意图），移动屏幕上的计算机光标。据彭博社报道，早在去年3月，贝索斯就与Tom Oxley博士共进晚餐，并表现出投资兴趣，本轮Synchron 7500万美金的C轮融资，投资人也是超额认购。除上述提到的C轮领投方 ARCH Venture Partners 、 Bezos Expeditions、Gates Frontier 外，其它新投资者还包括Reliance Digital Health Limited，Greenoaks，Alumni Ventures，Moore Strategic Ventures和Project X；Synchron 早期投资者包括 Khosla Ventures，NeuroTechnology Investors，METIS，Forepont Capital Partners，ID8 Investments，盛大集团和墨尔本大学。Tom Oxley在最新接受采访时说，全球约有1亿人患有上肢损伤，他们都可能从这项技术中受益。而Tom Oxley的下一个大目标，是FDA的关键试验，这是Synchron Switch有资格纳入医保的必要步骤。赢得这一资格，将使公司走上未来收入的腾飞之路。目前，关于大脑的基础研究依然非常薄弱，困扰人类的各种脑疾病如阿兹海默、帕金森等，尚未找到应对之法。2015年春节，陈天桥托人从复旦大学生命科学院借了20多本英文原版的脑科学教材，之后他去美国拜访了斯坦福、哈佛、加州理工、麻省理工、加州大学圣地亚哥分校（最早提出认知科学的学校）等研究机构，他发现，痛的根源是大脑。“疼痛是由大脑决定的，快乐也是大脑决定的，所有认知是否都是大脑决定的？” 2016年，陈天桥承诺出资10亿美元推动脑科学研究，年底，他和太太雒芊芊向美国加州理工学院捐赠 1.15亿美元成立陈天桥雒芊芊脑科学研究院（Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience at Caltech，简称TCCI）。2017年，陈天桥雒芊芊研究院（TCCI）牵手复旦大学附属华山医院、上海周良辅医学发展基金会，共同组建上海陈天桥脑健康研究所（又被称为“TCCI转化中心”）。TCCI已在全球持续支持、覆盖了包括中、欧、日、美等国的数万名科学家，2021年7月，宣布捐赠5000万元与上海市精神卫生中心合作建设“人工智能与精神健康实验室”后，TCCI 已投入约５亿人民币用于支持中国脑科学的研究工作。2021年3月22日，陈天桥雒芊芊脑机接口中心（T&C Chen Brain-Machine Interface Center）、加州理工、法国国家健康与医学研究院（INSERM）等研究机构在神经科学顶级期刊《神经元》（Neuron） 上发表一篇研究论文，这项研究利用微创性的功能性超声波（fUS）神经成像技术，读取猴子的大脑活动，并预测其下一步的眼睛或手的运动。这些信息可为机械手臂或电脑光标生成命令，为瘫痪的人提供一种新的控制假肢的方法，而不需要那些侵入大脑的设备。这就是笃信佛教陈天桥的“非侵入式”流派。
陈天桥还曾在一个采访中说，“我真心认为，游戏是最好的娱乐方式，因为它把你的肉体留在世间，把你的思维和行动 upload（上传）到虚拟社区，相当于我在游戏里看到数千万个活生生、赤裸裸的灵魂和思想，在按照特定规则运作。这是我下决心做大脑的一个非常重要的引子。”
“什么东西是根本性的，而且可以让全人类获益的？这个很容易得出来，Fundamental Research（基础研究）一定是其中最重要的一个东西。”
然而，回到脑机接口技术和初创公司的现实层面，作为一门极具专业性的学科，脑机接口的发展仍面临来自技术、政策和伦理等多方面挑战，这仍然是脑机接口大规模商用路上，不得不翻越的大山。