近年来，肠-脑轴成为微生物领域的一个研究热点。如果在谷歌学术上搜索“肠-脑轴（gut-brain axis）”，你会发现， 2021年发表了超过12,000篇相关研究，2022年前两个季度发表了5000多项研究。
这些研究告诉我们，肠道微生物的“触角”在进一步延伸，像一只无形的手在“遥控”大脑，对大脑活动产生影响，在自闭症、焦虑症、抑郁症以及其它神经精神系统疾病中发挥关键作用。
与此相对应的是，精神疾病的药物开发已经滞后了几十年，而且很多现有的药物对超过三分之一的患者无效，并且会引起一些不良反应。因此，精神益生菌（psychobiotics）应运而生，它最初是由科克大学的神经药理学家 John Cryan 和精神病医生 Ted Dinad 共同创造出来的词汇。这是一类新型的益生菌，旨在通过调节肠道菌群来治愈精神疾病。
越来越多的人看到了微生物疗法或“精神益生菌”的良好前景，科学研究、临床和产业转化的进展也层出不穷。很多企业想要在这个新兴的、数十亿美元的市场上分一杯羹，因为微生物行业已经涌现出许多针对肠道紊乱、过敏和肥胖等疾病的微生物疗法。尽管关于精神微生物疗法还存在许多未解决的问题，比如该疗法到底是如何起作用的，同时还存在进展过快造成的潜在风险，但是这些公司仍在向前推进。对此，有人评论说，“这是一种淘金热心态。”但毋庸置疑的是，众多的研究证实了微生物-肠-脑轴在精神疾病中的作用。2016年，爱尔兰科克大学学院和加拿大麦克马斯特大学的研究小组就通过动物实验发现，益生菌能缓解焦虑情绪。中国金锋团队发现，通过纠正环境压力和遗传缺陷两种完全不同异域模型的异常菌群，显著减少大鼠的抑郁样行为表现，从菌-肠-脑轴的多种途径纠正生理异常，达到治疗目的。2017年，丹麦奥胡斯大学一项研究表明，肠道益生菌可以降低抑郁倾向。荷兰莱顿脑与认知研究所的研究发现，服用益生菌不低于4周能够减少抑郁性沉思。美国《胃肠病学》杂志上一项研究发现，喝酸奶可以抗抑郁，因为其中的益生菌能够改善情绪。2018年，新西兰研究显示，产妇在妊娠14-16周至婴儿出生后6个月内服用特定益生菌，会降低产后抑郁和焦虑倾向。2019年，《Nature》子刊Nature Microbiology杂志发表肠道菌群在人类情绪中的作用，益生菌可预防抑郁症。这些研究证据都表明，靶向肠道微生物组缓解抑郁或焦虑症状具有非常大的潜力，这是令人兴奋的。但横亘在我们面前的还有一个很重要的问题：到底是哪些菌株对情绪有良好的影响？不同的研究发现，长双歧杆菌R0175+瑞士乳杆菌R0052、长双歧杆菌1714、长双歧杆菌NCC3001、鼠李糖乳杆菌LGG+乳双歧杆菌BB12、植物乳杆菌DR7、植物乳杆菌PS128、短双歧杆菌 CCFM1025+长双歧杆菌 CCFM687 +乳酸片球菌 CCFM6432等对情绪都有不同的改善作用。全基因组鸟枪法测序还显示，被诊断为抑郁症的人，肠道微生物中的两个属的细菌数量减少了，分别是粪球菌属和小类杆菌属。因此，这些也是潜在的人类精神益生菌。另一个科研团队还发现了一种被称为 Butyricicoccus pullicaecorum 25-3T 的细菌，这是另一种潜在的精神益生菌。目前研究比较充分、具备充足循证证据的情绪菌株当属长双歧杆菌R0175+瑞士乳杆菌R0052，这一组合可协同增效，有利于情绪调节，并且具有加拿大卫生部门的健康声称。山东集鹰制药有限公司的倍释忧益生菌就包含这两个专利菌株，目前在京东健康、大话购小程序、药小咚大药房小程序有售。
找到了对症菌株，这还远远不够，我们未来要做的还有更多。有学者怀疑，正如致病细菌共享某些基因一样，也可能存在与心理健康有关的基因。如果是这样的话，那么理想的精神益生菌可以通过基因改造，使其含有来自几种不同细菌的基因。对于精神疾病，我们另辟蹊径，不靶向大脑，而是直接从肠道中寻找答案，这无疑是一场治疗新革命。精神益生菌，当下的一个热门话题，它潜力十足，但也伴随着很多争议，面临很多难题。比如，我们需要找到不同精神问题涉及到的微生物有哪些，其差异如何；肠道菌群也与不同精神类疾病患者服用的药物相关；临床中需要个性化干预措施等。利用肠道菌群百万年来建立的信号传导的力量来帮助人们，这条路还很长，但我们期待，精神益生菌成为各种情绪障碍患者的替代疗法只是时间问题！