【Gremlins Drones】DARPA“小精灵”项目完成第三次飞行测试

功败垂成，屡败屡战……

12月10日，美国国防高级研究计划局（DARPA）通过官网对外宣布，在最近的测试中，一些X-61A“小精灵”（Gremlins）无人机在飞行中未能与安装在一架C-130“大力神”运输机上的回收系统连接，但它们在多次尝试中已接近成功。DARPA及其合作伙伴已经在为定于明年进行的另一轮回收试验而努力。

DARPA官网发布的本次飞行试验图

根据DARPA的 这份新闻稿，空中回收试验是“小精灵”项目第三阶段的一部分，已于今年10月28日在犹他州的美国陆军杜格威试验场开始。“小精灵”项目工作始于2015年，旨在演示验证在半空中发射和回收低成本的巡航导弹类无人机群的能力。

X-61A“小精灵”（Gremlins）无人机

由美国国防承包商Dynetics（现在是Leidos的全资子公司）领导的一个研究团队，其中还包括无人机制造商Kratos，开发了X-61A“小精灵”无人机和回收系统，它采用了一种大致类似于探头和管状飞行器空中加油系统的概念。DARPA此前发布了一条视频，介绍了该系统如何工作，其中包括一个早期飞行测试的片段，“小精灵”无人机一直连接着回收系统（详情可参见防务菌此前推送：DARPA“小精灵”项目最新进展）。

“小精灵”：无人机系统的空中发射与回收（翻译&字幕 by 防务菌）

DARPA表示，在最近的飞行测试中，三架“小精灵”无人机共进行了9次尝试与回收系统连接。由于它们没有被设计成可以自行降落，所以在燃料耗尽后，每架无人机都部署了一个降落伞，可安全地降落到地面，在那里，工作人员可以把它们收回来进行翻新和再利用。去年该型无人机首次飞行时，由于该降落伞回收系统出现故障，导致一架 “小精灵”无人机损失（详情可参见防务菌此前推送：【DARPA's Gremlins Program】DARPA“小精灵”项目X-61A完成首次飞行试验）。

DARPA“小精灵”项目X-61A首次飞行测试（翻译&字幕 by 防务菌）

DARPA在当时的新闻稿里介绍：“每架X-61A Gremlins飞行器（GAV）飞行了两个多小时，成功验证了所有自主编队飞行位置和安全功能。在三次飞行中收集了数小时的数据，包括对接系统和GAV之间的空气动力相互作用。”

DARPA战术技术办公室（TTO）负责“小精灵”的项目经理斯科特·维尔兹巴诺夫斯基（Scott Wierzbanowski）在一份声明中说：“我们所有的系统在地面测试期间看起来都很好，但飞行测试是你真正发现事情如何工作的地方。我们在每次尝试时都在几英寸的范围内连接，但最终，它只是不够接近，无法连接上回收系统。”

DARPA的新闻稿称，对接系统和无人机之间的“相对运动比预想的更加动态”，这也是回收尝试失败的核心原因。这也是防务媒体过去强调的一个潜在的困难领域，在过去，鉴于人们已经知道载人飞机使用探测器和锥管加油方法有多困难。同时，即使在那时，在稳定尾随在加油机后面的加油锥管方面也做了大量工作。曾多次演示无人驾驶飞机与有人驾驶的加油机连接，并使用这种方法进行无人机对无人机加油。

对此，斯科特·维尔兹巴诺夫斯基表示：“我们在迄今为止的三次试飞部署之间，在学习和应对技术挑战方面都取得了长足的进步。我们这次非常接近，我相信在下一次部署中会有多次空中回收。然而，就像所有的飞行测试一样，总是有现实世界的不确定性和挑战需要克服。”（第二次试飞情况可参见防务菌此前推送：【Gremlins Program】DARPA“小精灵”项目完成演示验证第二次飞行试验）

“小精灵”项目的另一轮飞行测试已经计划于2021年春季在杜格威试验场进行。DARPA的常设目标是，最终能够在30分钟内演示验证出在半空中回收4架X-61A的能力。

“小精灵”概念的成功演示验证可以为美军令人兴奋的新作战能力铺平道路。自主或半自主运行的低成本无人机蜂群，联网后可以执行各种任务。蜂群中的单个无人机可以携带各种有效载荷，包括各种传感器包、电子战系统，甚至是小型弹头，使整个群体更加灵活。蜂群，就其性质而言，给防御者带来了巨大的挑战，他们很容易发现自己被“机海战术”淹没了，在面对来自多个方向的大量威胁同时逼近时，无法确定应对的优先次序。

一架“小精灵”无人机在之前的飞行测试中，一直连接在回收系统上

载人飞机（包括运输机和战斗机）和相对大型的无人机能够发射和回收任何没有被摧毁或在任务期间以某种方式消耗的无人机，以便重新使用，这将有助于进一步降低部署这些蜂群的成本。如果无人机可以随时进行维修，并做好在战场上再次飞行的准备，这也可以缩短发动另一次蜂群攻击所需的时间。

DARPA和Dynetics也不是唯一一家探索这个通用概念的公司。今年9月，美国军用无人机巨头通用原子公司公布了其可空射和可空中回收的“麻雀鹰”（Sparrowhawk）无人机，该公司表示，这种无人机部分是根据其为“小精灵”项目提交的设计方案开发的。目前还不清楚这些无人机具体如何在飞行中进行回收。

通用原子公司的“麻雀鹰”无人机挂载在同一公司研制的MQ-9“死神”无人机机翼下

总而言之，尽管“小精灵”无人机在最近的这次飞行测试中未能与回收系统联动，但它仍然是一个非常令人兴奋的项目。在下一轮测试中，根据目前的经验教训，看看一切表现如何，将是非常有趣的。

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