熟词僻义 | element 是一种怎样的天气？

一年半前，小站聊了聊 fair是一种怎样的天气 ，今天小站再来和各位聊聊 element 这个熟词又是一种怎样的天气。

说起 element ，往往脑海里首先想到的就是“要素、基本成分”这个概念，指某个整体中固有的或必不可少的最基本的成分、元素或元件等组成部分，多强调不能再被分离成更为简单的物质，比如：

• 价钱是他决策时考虑的主要因素。他一准还会杀价。
  Cost is a key element in his decision. Of course he'll still haggle over the price.

用在化学领域，则是指诸如氢、氧、碳之类的“元素”，比如：

• 铅是一种非挥发性元素。
  Lead is a nonvolatile element.

用来指人时， 常作复数 elements 表示社会或组织等大团体的内部具有相同目标、信仰或习惯的“一组人、一群人、一伙人”，与小站在小词详解栏目中讲过的 faction 这种多指政治上有组织的异议小团体有些近义，比如：

• 社会上的颠覆分子一直在暗地里向叛乱者提供军事支援。
  Subversive elements in society have been supplying covert military aid to the rebels.

而对家用电器比较熟悉的小伙伴来说，可能会想起 element 还可以指电炉、电热水器等的“电热元件、电热丝”，比如：

• 其独特的电热元件使它能够煮出非常美味的咖啡。想来一杯吗？
  With its unique heating element it makes perfect coffee. Fancy a cup?

就是如此熟悉的一个 element ，当它出现在《经济学人》2020年9月10日刊的下面这句话时，你还认识吗？

Seaports are by their nature exposed to the elements.

这个句子比较简短，是原文第二段的开头。句首单词 seaport 指的是“海港城市”，即拥有供大型远洋船舶停靠的港口的城市。句中的 are exposed to 表示“易遭受”袭击、抨击、嘲笑等危险或不快。

整个句子也就是说：海港城市天然易遭受 the elements 。问题是这里的 the elements 指的是什么呢？

既然说到了 expose （暴露），这个词常常搭配的是某种环境。而提到环境，对于电影《海王》（Aquaman）的爱好者而言，应该不难想起影片中的一句经典台词：

Last time, he was in his element. This time, make him fight in yours.

这句中的 in one's element 是个习语表示“处于适宜的环境、如鱼得水、得心应手”，其中 element 表示“自然适宜的环境”，常作单数使用。这句台词的大意也就是说“上次是在他得心应手的地方，这次让他在你得心应手的环境中跟你打。”同理，我们也可以用 out of one's element 来表示“处于不适宜的环境、不得其所”。

只是这个“自然适宜的环境”与上面《经济学人》的句子仍然无法匹配。其实说到这里，每天坚持打卡小站的小伙伴多少会想起 the elements 这个表达在2个多月前的 小词详解 | snug 的第一个外刊例句中就有出现，其本义是指强风、暴雨等“恶劣天气”，搭配起来 be exposed to the elements 即“暴露于恶劣天气之中遭受风吹雨打或日晒雨淋”。

那么再回到上面《经济学人》的句子，其句意即：海港城市天然易遭受恶劣天气的侵袭。

除此之外， elements 作复数时还可以表示“基础、纲要、基本原理”，即学习一门学问时必须首先学习的基本原理，比如：

• 那个喜欢冒险的年轻人教我看地图的基本方法。
  The young man who liked to flirt with danger taught me the elements of map-reading.

好了，关于 element 就讲到这里。最后送大家一句比尔·盖茨提到 element 的名言：

Patience is a key element of success.

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