湖南位于长江中游，南岸，全境基本上都是洞庭湖流域，山水田浑然一体。湖南开发历史悠久，古城众多。相对周围省区来说，统县区域比较稳定，既有长沙，衡阳，永州，岳阳，邵阳，常德这样由千年州府演变而来，很早就是区域中心；也有一些传统县级演变成新兴中心，如益阳，湘潭，张家界等。不过，在湖南，也有村镇逆袭而来的地级中心，那就是怀化，娄底，株洲这三个地方。
湖南舆图
湖南省前身是湖广，这也是传统的汉地区域，自从1664年两湖分置以后，界限基本上没有变动，是稳定的区域。洞庭湖流域水网一直是湖南传统交通通道，这一格局一直延续到今天。湖南省地形除了北部洞庭湖平原较大以外，其他地方都是小平原，盆地，丘陵，山地镶嵌分布，这些平原中心，是稳定而传统的区域中心，因而湖南具有较为稳定的州府中心。不过湖南特殊的地质条件，造就了得天独厚的矿产资源禀赋，这里是有色金属之乡，近代以来，这里还是兴起了一些工矿中心。（1547年湖广舆图，相当于今天湖南湖北两个省 ）
民国废除府州厅等，全部改设县，但是由于省直辖县过于繁杂，在省县之间，逐渐又形成了一级中心（从道再到行政督察区）。这些中心，大部分又回归了从前的府州中心。民国共设置了10个行政督察区，每个行政督察区管辖6-10个市县。
建国以后，湖南大体沿用了行政督察区架构，不过10个督察区改为10个专区，并逐渐改为地区。湖南这些专区，不仅具有派出机构属性，本身也是区域中心这些专区大部分都在原驻地设置了地级市，使得湖南统县中心得以较稳定传承。不过由于经济发展，有几个地方横空出世逆袭成了新的地级市，这也是百年来湖南省政区变动最大的地方。
1964年，湖南出版发行了第一个普通地图集，这一地图集是湖南最好的一部地图集，详细介绍了湖南全省各个专题的自然和人文概况，然后分县等高线分层设色描绘了各县，资料详实，制图精美，是不可多得的艺术品，也是反映湖南区划变动的最直接资料。地图内容详见推送：
湖南省区划在90年代就已经基本定型，2000年湖南省地图集反映的地级市区划和今天完全一样，辖13个地级市和1个自治州。
逆袭的地级市
以清朝政区为基准，湖南这13个地级市，从其中心城区看，有3个是由县以下的村镇一级政区逆袭而来。从地图看，这些逆袭区域有诸多共同点，都是传统铁路交汇处，以及新兴工矿城市。除此之外，还有诸多特色，我们一同欣赏。株洲古称建宁，后又名槠洲，最早见于南宋人文集。“株”字可能取自株田之“株”。株洲、株田相距数里，五代时株田已较著名。“洲”字取自古人以湘水两岸为 洲之“洲”。联缀而成地名。一说因地多槠木，且“槠”、“株”同音，又名“槠洲”。自南宋绍熙元年（公元1190年）正式定名株洲后，株洲之名沿用至今。不过，株洲兴起那是近代的事情，株洲是湖南最早通铁路的地方，早在1905年，随着株萍铁路通车，株洲便迎来火车时代 ，这里主要运输萍乡煤矿运来的煤，用来支持汉阳铁厂运营。而1911年，随着长株铁路建成通车，株洲也成为 湖南第一个铁路枢纽，以及湖南省交通中心。这里作为水陆码头，迎来了发展机遇，人口快速增加。实际上，清朝时候，株洲已经设置县级机构株洲厅，但是这一机构在民国时候又废除了，所以仍然将株洲视为逆袭的城市。
清末时候，株洲就取代湘潭，成为县域区域中心，并吸引了早期的工商业入驻，发展迅速。（1909年湖南地图，株洲作为湖南第一条铁路所在地显得十分醒目）
民国时期，株洲厅废除，不过这里重要地位并没有消失。随着株萍铁路并入东边新修的浙赣铁路，株洲成为全国性的铁路枢纽。而1937年开工的湘黔铁路，让株洲地位进一步提升。不过抗战期间，交通物流中断，城市也受到严重破坏，致使株洲衰落。而建国后，这里又迅速恢复。1951年，株洲直接由镇设市，并在1953年成为省辖市。50-60年代是湖南仅有的两个省辖市。得益于湖南省首屈一指的交通环境，这里接纳了大量经济建设工业项目，很快发展成较大的城市。
（1947年株洲镇地图，虽然这里当时是镇，但是从建成区可以看出已经比湘潭县大很多，已经是重要的区域中心）
与株洲不同，娄底的“逆袭”得益于境内矿产资源。不过娄底的逆袭之路也十分曲折。1952年，娄底第一次设市，不久即撤销。1960年再次切块设置娄底市，但是1962年又撤销。（涟源县地图，1964年，图中清晰可见县东部的娄底已经是铁路枢纽）不过这里虽然没有了市的建制，但是因为矿产资源发展较快，逐渐取代涟源成为县域经济中心。地图可见，娄底聚落规模已经和县不相上下。一直到1977年，新设置的涟源地区驻地放在了涟源县娄底镇，这里又一次成为地级中心，随后升格为县级镇，并于1980年设立县级娄底市。1982年，涟源地区更名为娄底地区，但是这一地区很快又撤销了。（湖南省地图，1983年，这是地改市前夕地图，区划存在时间较短）1983年，在彻底设市浪潮中，娄底地区撤销，县级娄底市也撤销，并入湘潭市成为湘潭市娄底区，娄底其他县分别划入湘潭市和邵阳市。不过，由于当时省市工矿地方之间矛盾重重，湘潭市无法消化娄底地区，导致娄底地区在撤销不久又恢复了（实际上一直名撤实存）。一直到1999年，娄底成为湖南最后一批撤地设市的地方，几十年来曲折变动也画上句号。在中国，像娄底这样多次起落的地市，几乎是绝无仅有的。这也说明，在州府比较稳定的湖南，逆袭是多么不容易。怀化也是一个因为交通兴起的城市，而其所在的地区，同样也是湖南沿革最复杂的地区之一。怀化市境内在清朝时候有过辰州府，沅州府，靖州直隶州以及改土归流产物晃州直隶厅等四个府级机构，是境内府级机构最多的地方。也是湖南变动相对较大区域。民国时候，怀化境内大致相当于第十行政督察区，也就是最末尾那个督察区，也可见这一区域的区划的复杂之处。第十行政督察区驻地在当时新设置的洪江市。洪江市也是境内一个神奇的城市，曾为区域中心，也经历过几次起落，到今天，虽然名为县级市，但是在省内享有一定地级市权限，另外还设有一个“洪江管理区”，这一管理区是县级机构，但并非正式区划，管辖一些老工业基地相关事宜。从某种意义来说，洪江是怀化的“母市”。怀化县设置于1943年，当时正值抗战期间，怀化一带地处大后方前沿，由东南沿海、华北、华中向大西南撤退的国民党机关、学校、企业、伤兵医院、调动的军队和难民多数取道湘黔、湘力公路，经怀化西迁躲避战争。当时，有相当一部分直接落脚怀化境内，怀化县也正是在这一背景下设置的。1944年6月，第三次长沙会战失利，长沙沦陷，省内机关、厂矿、学校及其他社会团体纷纷内迁，让这里迎来了更多的发展。一时怀化境内各县人口猛增。
怀化的兴起与其区位条件和独特的交通优势密不可分，这里是东中部地区通向大西南的桥头堡和国内重要交通枢纽城市。素有“滇黔门户”、“全楚咽喉”之称。建国后，这里又因为三线建设而再次聚集了大量资源，也正是因为多种历史机遇，才造就了这里的逆袭。从政区沿革看，建国以后，这里曾有过会同，沅陵两个专区，后来境内整合成芷江专区，大致相当于今天怀化雏形。而后芷江专区更名为黔阳专区。黔阳专区的驻地黔阳县也是一个神奇的县，在这个县境内诞生了洪江这个县级市，洪江一度消失，而后黔阳之名又被洪江取代。黔阳地区随后更名为怀化地区，并设置了地级怀化市。
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