1126年，北宋靖康元年，女真人建立的金国大军兵临汴京城下，此时的宋徽宗、宋钦宗父子无力抵抗金兵，附近勤王之师正赶来，汴京守将大约10 余万人，宋钦宗却派人与金人议和，金将宗翰不予理会，钦宗无奈，听信小人，竟然用所谓的“神兵”对付金兵，打开城门，被金兵打败。
公元1127年（靖康二年）闰月，金兵趁大雪攻入城门，大肆抢掠屠杀，俘虏宋徽宗宋钦宗，连同宗室皇亲，后妃贵族，大臣工匠三千余人，皇宫文玩器物洗劫一空，北宋王朝覆灭，史称“靖康之变”。
南逃的人群中，有一位名叫孟元老的读书人，他匆匆南下之际，还不知道，此后他将再也没有机会回到这座繁华的汴梁城。
多年以后，感怀故国的孟元老在《东京梦华录》里提笔写下：“暗想当年，节物风流，人情和美，但成怅恨。”
偏安于南方的北来士人们，在这山河破碎，生逢乱离之际，故国之思时时萦绕在心中，尤其是那些曾经长期生活在繁华汴京城的人们，“故老闲坐，必谈京师风物”。面对南宋初年黑暗的政治，以及萧条的社会形势，南渡的士人们开始了一场对以往那段岁月的集体追思。
《三朝北盟会编》中就说，“ 缙绅草茅，伤时感事，忠愤所激，据所闻见，笔而为记录者，无虑数百家 ” 。
《东京梦华录》就是孟元老的一部笔记，全书不到三万字，以回忆的口吻记述了徽宗崇宁到宣和年间，（1102—1125）东京汴梁城的情况，包括城市建筑布局、官署衙门分布、朝廷礼仪庆典、民风习俗、时令节日、饮食起居、歌舞百戏等。承载着孟元老对往日的怀念。
《清明上河图》（局部）
过去的回忆让人伤感而难以自已，孟元老在《东京梦华录·自序》中就满怀感伤地写道：
我随做官的先父游历南北，崇宁年间来到京城汴梁。我渐渐长大成人，在天子脚下，太平日子持续既久，人口繁衍、财物盛多。四时节日相继，每个节日都有值得观赏的内容。抬眼观望，但见青漆涂饰的楼房、彩绘华丽的阁馆、雕绘华美的门户、珍珠缀成的帘幕。雕花的华车竞相停驻于京城的街道上，名贵的骏马争着在御路上奔驰。黄金和翠玉制成的饰物耀花了人的眼睛，轻软的罗衣绣带散发着芬芳。柳陌花街上能听到新制的乐曲、看到美好的笑靥，茶馆酒店里有人在吹奏竹管、弹拨丝弦。八方之地的货物争相凑集，天下万邦之人都来这里通商。汇集于四海的珍宝奇物，皆在市场上交易；会合于天下的美味，全在厨房里烹饪。
〔宋〕苏汉臣(传)·《货郎图》
过去的东京汴梁所承载的岁月，便成了孟元老等人的“黄金时代”。
那时的汴梁，汇聚了整个帝国内外所有能买到的吃食。京城中所有贩卖饮食的人，都把食物装在鲜明洁净的盘盒器皿中。货车或挑担上的应用器具，都新奇精巧令人喜爱；对于食物的味道、羹汤的调制，不敢粗糙疏略。那些卖药、卖卦的人，都戴帽束带，穿着正式服装。至于求乞之人，也有规范，稍微有些懈怠，即为众人所不容。那些士人、农民、工匠、商贾以及所有行业、各个店家，所着衣装各有本行业的特点，不敢越出分外。例如香铺中裹香的伙计，就戴顶帽、围披背；当铺中掌管事务的人，则穿着黑色的短袖单衣，束着以角为饰的腰带，不戴顶帽，等等。街市上的行人一看便能认出此人是何种身份。凡百所卖饮食之人，装鲜净盘合器皿，车檐动使，奇巧可爱，食味和羹，不敢草略。其卖药卖卦，皆具冠带。至于乞丐者，亦有规格。稍似懈怠，众所不容。其士农工商，诸行百户，衣装各有本色，不敢越外。谓如香铺裹香人，即顶帽披背，质库掌事，即着皂衫角带，不顶帽之类。街市行人，便认得是何色目。（《民俗》）
汴京内城南门朱雀门一带，快餐店还根据季节的变化，推出不同的特色快餐。春秋两季可以吃到“旋煎羊、白肠、鲊脯、姜豉子、抹脏、红丝、批切羊头、辣脚子、姜辣萝卜”。暮色四合，出了朱雀门，直至龙津桥一带，就到了《东京梦华录》中记载的州桥夜市，它是北宋著名地摊饮食“打卡地”。盛夏，人们在这里可以吃到冰雪冷元子、甘草冰雪凉水、荔枝膏、金丝党梅；寒冬，又有盘兔旋炙、猪皮肉、滴酥水晶脍、煎角子。那时候排档夜市兴盛，各类快餐烧烤价廉物美。东京汴梁的州桥夜市，品种丰富。离皇宫不远的龙津桥一带，小商贩在夜市街面摆放“水饭、熝肉、干脯”，客人可以站在街面大快朵颐。如果想找个位子坐下来，可以就近找一家小快餐店，慢慢吃。比如，王楼山洞包子店、李家香铺、曹婆婆肉饼店、李四分茶等快餐店做的“煎鱼、鸭子、兔、煎燠肉、梅汁、血羹、粉羹之类，每分不过十五钱”。梅家、鹿家快餐店的“鹅鸭鸡兔肚肺鳝鱼包子、鸡皮、腰肾、鸡碎，每个不过十五文”。想吃野味，可以到王楼前快餐店，吃“獾儿、野狐、肉脯、鸡”等。最是怀念的，就是在汴梁吃到的那口鲜鱼。卖活鱼的人，用浅抱桶盛装，把鱼用柳叶间隔串起来，放在桶中，用清水浸养，或者沿街叫卖。每日一早，单是东京城西侧的新郑门、西水门、万胜门，像这样的活鱼就有几千担运入城中。冬天，有从黄河等远处运来的客鱼，称作“车鱼”，每斤标价不到一百文钱。卖生鱼，则用浅抱桶，以柳叶间串，清水中浸，或循街出卖。每日早，惟新郑门、西水门、万胜门，如此生鱼有数千檐入门。冬月，即黄河诸远处客鱼来，谓之“车鱼”，每斤不上一百文。（《鱼行》）
比州桥夜市更热闹的，是“夜市直至三更尽，才五更又复开张”的马行街夜市。电视剧《梦华录》中，赵盼儿所开的茶馆，就设在这条马行街上。马行街夜市的人多到了什么程度呢？没有蚊子——“蚊蚋恶油，而马行街人物嘈杂，灯火照天，每至四鼓罢，故永绝蚊蚋。”几度遭贬的苏轼就十分怀恋在马行街逛夜市的情景：“蚕市光阴非故国，马行灯火记当年。”除了深受平民大众喜爱的饮食类地摊，汴京也为文人们提供了淘货地摊。《水浒传》中鲁智深管理过菜园的大相国寺，就是著名的文玩集散地。宋史专家虞云国在《水浒乱弹》里，描述了大相国寺的“淘宝”群像：黄庭坚在这里淘到了一卷宋祁撰写《新唐书》的手稿，回去之后仔细揣摩，“自是文章日进”；苏轼去世后20年，他流放海南时的行书手迹又出现在了大相国寺的书画摊上；当时还是太学生的赵明诚，常与妻子李清照一起来此选购碑帖，回家“相对展玩咀嚼”……从达官贵胄、文人雅客，到引车贩浆之辈，没人能逃出地摊的“真香定律”。其实，《东京梦华录》的读者，不仅包括后生晚辈，更包括“乡党宿德”。与孟元老一样，这些人曾经享受北宋京城的承平与繁华、体会酒酣梦醒之际莫名袭来的新愁与幽恨、亲历金兵两度围城之时的饥饿与恐惧、见证北宋王朝的悲惨与屈辱……对于他们，书中那座城池的巍峨与破败、那些街市的繁华与萧条、那些宅第园林的兴盛与毁灭，都是不可抹去的记忆、无须解释的共鸣。到了靖康之变100多年后的南宋端平元年（公元1234年）南宋军队收复北宋故都东京汴梁，却发现全城基本上没有什么完整的房子，守军并未抵抗直接投降，宋军清点俘虏后发现这里的守军只有不到1700人，而居民只有不到600户。换句话说原本人口高达近150万的北宋都城汴梁，在1234年的人口，连一万人都不到。经历了从靖康之变到蒙古灭金，北宋东京汴梁由原先的十二世纪东亚第一大都市逐渐地变成了鬼城，繁华已成过眼烟云。