得到比尔·盖茨等大佬投资，这家公司欲将癌症早筛变为现实
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撰文：彭博社
这项研究使用血液中的DNA片段来发现头颈部癌症
“为鼻咽癌创造一种商业检测方式，一直都是我们的愿望”
寻求通过简单的血液检测来发现早期癌症，是一项已经吸引比尔·盖茨(Bill Gates)和默克公司(Merck＆Co.)等重量级人物和公司参与其中的事业。现在有证据表明，这种方式是行得通的——至少能够检测出一种恶性肿瘤。
血液检测正在引起越来越多的人关注
在一项由香港研究人员领衔、近期发表于权威期刊《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine)的研究报告中，研究人员使用血液中的DNA片段来检测一种被称为“鼻咽癌”的头颈癌。相较于现有方法，这种所谓的“液体活检”方法更早，更准确地发现了癌症，最终提高了患者的生存几率。
这些研究成果必将提振Grail公司的商业前景。自2016年创立以来，这家由少数股东控制的硅谷初创企业已经募集了逾11亿美元。其投资者阵营星光熠熠，其中既包括默克和中国腾讯控股这类重量级公司，也包括盖茨和杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)等科技界大佬。作为这份研究报告的主要作者之一，香港中文大学教授卢煜明(Dennis Lo)也是一家名为Cirina的生物技术公司的联合创始人。5月，该公司同意与Grail合并。
卢煜明教授。摄影/Anthony Kwan/Bloomberg
基因测序等技术的兴起，让许多人不由得展望新型非侵入性检测或将彻底变革癌症治疗领域这一前景。早早地检测出疾病，可以显著提升治疗效果。投资者一直渴望资助这类专注于预防性健康护理的企业。
Grail公司总裁肯·德拉赞(Ken Drazan)在接受电话采访时表示，为鼻咽癌“创造一种商业检测方式，一直都是我们的愿望。”一旦成功，这种拟定在东南亚上市的测试方法，将成为Grail公司的首款产品。
病毒DNA
根据投资银行派杰公司(Piper Jaffray)发布于2015年的一份报告，有多达数十家公司正在致力于开发或销售某种形式的液体活检，但大多数公司专注于研发一些面向已被确诊的患者的测试。
开发非侵入性癌症检测这一梦想基于以下发现：肿瘤不断地将DNA片段脱落到血液中。尽管市面上不乏旨在追踪确诊肿瘤突变的血液检测产品，但检测早期癌症是一项更加棘手的难题，部分原因是，脱落到血液中的癌性DNA片段的数量要少得多。
通过检测肿瘤脱落到血液中的DNA片段，可以追踪确诊肿瘤突变
鼻咽癌为研究团队提供了一个从事概念验证实验的机会。作为这支研究团队的主要成员，陈君赐教授(Allen Chan)、赵慧君教授(Rossa Chiu)和卢煜明教授均来自香港中文大学李嘉诚健康科学研究所。他们三人都是Cirina公司的联合创始人。
这种在中国华南地区和东南亚普遍存在的癌症，源自一系列因素的融合：除遗传突变之外，它还与经常吃盐渍鱼和吸烟等不良生活习惯有关。另一个因素是感染爱泼斯坦-巴尔病毒，后者是疱疹病毒家族的一员。
管理成本
Grail公司临床研究主管马克·李(Mark Lee)指出，尽管科学家们仍然不能完全理解爱泼斯坦-巴尔病毒诱发鼻咽癌的机理，但所有鼻咽癌患者都被发现感染了这种病毒。反之却未必成立：许多人感染了爱泼斯坦-巴尔病毒，但并没有罹患鼻咽癌。在这种情形下，爱泼斯坦-巴尔病毒只会在血液中被发现。
超过2万人接受爱泼斯坦-巴尔病毒DNA检测，两次测试结果为阳性的300位患者进行了更加深入的检查，比如磁共振成像(MRI)，最终确诊34例癌症。
卢煜明指出，在这项研究中，70%的诊断发现了早期鼻咽癌。他补充说，通常情况下，在患者报告复发性流鼻血等症状之前，鼻咽癌不会被发现。
Grail的目标是开发“泛癌症”筛查测试技术，可以为人们提供早期癌症诊断——即使还没有出现相关病症
两次血液检测的合计成本约为60美元。研究人员估计，鉴于这种疾病非常罕见，检测单个病例需要筛查593名参与者，合计费用为2.86万美元，其中包括更多的内窥镜检查和MRI扫描以确认诊断结果。研究人员写道，考虑到降低晚期癌症治疗成本和降低死亡率的潜力，这种筛查是值得的。
约翰霍普金斯大学医学院(Johns Hopkins School of Medicine)肿瘤学教授理查德·鲍德林(Richard Ambinder)在同期杂志的一篇附带评论中写道，该报告中提到的数据表明，“由于这种筛查，许多人的生命得以挽救。”鲍德林并没有参与此项研究。
其他癌症
在将任何测试产品投放市场之前，Grail公司需要显示极低的假阳性率和假阴性率。前者有可能导致不必要的治疗，而后者可能会给患者带来一种错误的安全感。
卢煜明表示，使用这种方法可以在人类血浆中相对容易和便宜地检测出与病毒感染相关的癌症，因为病毒DNA迥异于人类DNA。然而，其他癌症将更具挑战性，因为致癌突变可能非常小，并且可能因患者而异。
卢煜明拥有相关领域的专长。1997年，他发现胎儿DNA可以从母亲的血浆中分离出来进行分析。这催生了一项被广泛使用的非侵入性产前检测方法。
将胎儿DNA从母亲血浆中分离分析，是一项被广泛使用的非侵入性产前检测方法
Grail官网显示，这家公司正在进行两项临床试验，总共计划招募13万人参与其中。第一项研究旨在绘制癌症遗传信息与非癌性生物学的差异，第二项研究将实验一项旨在检测早期乳腺癌的血液测试方法。
卢煜明表示，香港中文大学已经将与癌症有关的知识产权授权给Cirina公司，进而为合并后的公司提供了一个非常强大的资产组合。
他说，“通过此次合并，我们一下子跻身全球市场，从而能够更好地审视这些带有显著医疗护理影响的问题。”
编辑：张茜、赫炜
翻译：任文科
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