英国皇家海军，真是一茬不如一茬
地理大发现之后，海权和海洋战略成为近代欧洲国家崛起的关键动因。葡萄牙、西班牙和荷兰抓住机遇，建立起海上霸权，然而这些国家的成功只是昙花一现。英国后来居上，“日不落帝国”兴盛两百多年，深刻塑造了全球政治格局与文明演进。强大的皇家海军在这一过程中，居功至伟。
皇家海军的诞生
英国海军的历史最早可追溯到维京人虐欧洲的时期。875年，阿尔弗雷德大帝在英国西南部的韦勒姆附近与维京人海战，据称这时他已经拥有一支小型舰队了。阿尔弗雷德之所以被后世史学家称为“英国海军之父”。
阿尔弗雷德的战船坚固稳定，由于体积过大和设计缺陷，灵活性不足；维京人的战船吃水浅、敏捷，可在内陆河道中自由穿梭。当时的海战本质上仍然是陆战，双方的士兵或者跳上对方舰只白刃肉搏一拼高下。阿尔弗雷德对英国早期海战思想一大重要贡献就是主动防御，组建舰队，主动出击，力争歼敌于海（河）上。
阿尔弗雷德之后，韦塞克斯王朝与维京人（主要是丹麦人）断断续续打了一百多年。在埃塞尔雷德下令屠杀丹麦定居者后，丹麦人再次大举入侵英国。1016年，丹麦人克努特不仅成为英国的国王，还是丹麦国王和后来的挪威国王，是名副其实的西北欧霸主。克努特将其舰队主力送回丹麦，英国海岸没必要留下庞大的舰队。十世纪初期，法国国王不堪诺曼人（早期也是维京海盗）的侵袭，将法国西北部一角割让，诺曼底公国成立。
1042年，埃塞尔雷德二世的儿子忏悔者爱德华称王，成功复辟韦塞克斯王朝。爱德华死后，英国陷入诸强争夺王位的局面，诺曼底公爵威廉声称拥有英国王位的继承权。威廉率军横渡英吉利海峡，击败了英国国王哈罗德二世，诺曼王朝建立，英国的盎格鲁-撒克逊时代终结。英国是个典型的海洋国家，本该有支常备的海军。诺曼王室和贵族在法国拥有大量土地，严重威胁法国利益，两国长期敌对冲突。为保护英国在法国的利益，强大的陆军远比海军需求更迫切，海上力量能满足渡海输送作战军队即可。
地处西北欧一隅的英国，经济不发达，海上贸易不活跃，也就不需要强大的海军保护商业利益。阿拉伯人的扩张在十世纪后期已成强弩之末，基督教世界开始反击。十字军东征持续了200多年。由于负责运送十字军部队和补给粮草，能从东方带回香料和丝绸等，威尼斯、热那亚和比萨的商船、海军发展加速，意大利商业城市开始崛起。
英国海上力量扩建还要等到英法百年战争期间。14世纪末期，英国拥有700艘船，不过以渔船和商船为主。亨利五世（1413-1422年在位）是自诺曼征服后最具海上野心的英国君主。掌握一支由38艘战舰组成的豪华舰队，除应对百年战争，还为远赴西班牙和摩洛哥的商船护航。
为海盗背后撑腰
亨利五世死后，英国的内乱升级为三十年的玫瑰战争。王室贵族忙于争夺王位，国内经济遭到破坏，航海业和海军就更无人问津。
都铎王朝建立后，前两任君主开始恢复海上力量，亨利七世掌权时厉行节约，财政盈余丰厚。继位的亨利八世肆意挥霍，多次进攻法国、与苏格兰开战，一共消耗了214万英镑军费，搞得英国国库空空。
由于错过了地理大发现的早期阶段，最好的贸易路线和资源最丰富的殖民地被葡萄牙和紧随其后的西班牙占据。西班牙和葡萄牙是当时的海洋强权，1580年葡萄牙被西班牙合并后，西班牙全球霸主地位更为稳固。十六世纪晚期海上实力迅猛窜升的尼德兰（即今荷兰）也很少敢在大西洋公开挑战西班牙，尼德兰和法国都选择或明或暗地支持海盗私掠美洲财富、削弱西班牙帝国。
爱德华六世和玛丽一世，没有继承其父亨利八世的海军宏图，管理不善、腐败横行和维护保养不力，导致舰船数量锐减。伊丽莎白一世继位就面临着25万英镑的债务，在位前期不得不谨慎开支，海军建设所需的大笔投资只能延期。海盗便顺理成章成为英国海军的重要补充力量（还能成为一项收入）。伊丽莎白因支持民间私掠被称为“海盗女王”，当时的海盗领袖则成为女王的“海上看门犬”。普通海盗被俘会被处死，持有英国官方授权私掠许可证的海盗，可拦截、攻击、俘虏和抢劫敌对国的商船，甚至袭击敌对国殖民地的港口，无论两国是否处于战争状态，被捕也可获得战俘待遇。
1587年2月，曾经的苏格兰女王、英国天主教势力领袖、有英国王位继承权的玛丽.斯图亚特囚禁多年后，终被伊丽莎白送上断头台，这成为西班牙与英国开战的直接导火索，还有就是英国派兵支持新教的尼德兰反叛西班牙，以及海盗劫掠引起的损失及强烈不满。
1588年与无敌舰队的决战中，英军里只有34艘主力战舰属于王室，其余100多艘则来自武装商船和民船。西班牙混乱的入侵计划和糟糕的风暴天气，让英国人获得了历史性的胜利，西班牙无敌舰队出征的130艘船只，仅有50多艘平安返回。
西班牙并未因战败而瞬间丧失霸主地位，英国也没有因胜利迅速崛起为海上强权。十六世纪的最后几年，英国又对西班牙发起了两次远征，仍采用与商人合资这种方式。结果到了海上，远征军变成了劫掠财富，全歼敌军舰队的战略目标被弃之不顾。
伊丽莎白有自己的战略意图，那就是大陆势力均衡政策：出钱出人与尼德兰人联手抵抗西班牙，支持信仰新教的法国国王亨利四世镇压国内天主教势力，甚至花钱请德国新教诸侯派兵支援法国。在英国力挺之下，法国暂时摆脱了宗教斗争，成为制约西班牙的重要力量，尼德兰北部成功独立，这些都削弱和阻止了西班牙的势力继续膨胀。1604年，登基仅一年的英国国王詹姆斯一世与西班牙缔结停战和约，结束了伊丽莎白时代开始、断断续续打了二十年的英西战争。
称霸海洋，皇家海军
破坏惊人、损失惨重的三十年战争席卷欧洲，英国置身之外，在海外开疆拓土。1607年，在美洲东海岸中部建立起詹姆士城，这是英国人在美洲第一个成功的殖民地。同年殖民纽芬兰成功，1620年伟大的“五月花”号到达美洲的普利茅斯。 1613年，英国东印度公司在莫卧儿王朝统治的印度，设立第一个商馆。詹姆士一世执政时，英国设计并建造了1200吨、装备90门火炮的 “太子”号战舰，这是当时排水量最大、火力最强的巨型风帆战舰。
英国昔日的盟友荷兰建立起全球海上贸易帝国，进入黄金时代。英国在北海、波罗的海、地中海、大西洋的航运与贸易，无不遭到荷兰的排斥和压制。由于海军实力不济，英国政府也只能 “忍气吞声”。16世纪末，西班牙本土经济进入衰败通道，在三十年战争和其他战争中逐渐耗尽国力，其资源已不足以同时维持强大的陆军和海军。为打赢战争，西班牙集中力量优先保障陆军，海军实力下滑。荷兰、法国与英国，趁机夺取了西班牙在加勒比海地区的诸多殖民地。
查理一世掌权后，打算着手建设一支拥有强大战斗力的海军舰队，资金主要来自船税（ship money）。亨利七世在位时， “船税”已是一项确定的君主特权，即国王在国家面临战争危险时，可征用沿海各郡的私人船只，后来船税演变为一种真正的临时税收，并不需要议会批准。1635年查理得寸进尺，将船税扩展到包括内陆各郡的全国范围；并在1636年继续在全国征收，这突破了临近战争和沿海地区这两大船税限制，将船税变成了普通税。来自内陆白金汉郡的乡绅汉普顿拒绝交税，引发了英国历史上著名的“船税案”。1634-40年进入海军金库有80万英镑船税金，确实令海军力量所强不少。1638年服役的“海上君主”号排水量1522吨，配置102门火炮，刷新了 “太子”号创下的记录。
斯图亚特王朝从詹姆士一世开始，国王与议会就互不信任，其子查理一世与议会的关系更加恶化。1629年查理一世解散了议会，直到十一年后才重新召开。船税案以及其他种种政治问题持续发酵，令议会与国王的冲突激化到兵戎相见，1642年英国内战爆发。在内战中，英国海军站在了议会一边，将试图支援查理一世的法国军队挡在海外。议会控制的陆军在克伦威尔将军的卓越领导下，战胜国王军队及其支持者。1649年查理一世被送上断头台，英国进入共和政府时期。
英国商人阶层，对长期遭荷兰排挤的情况极为不满，要求政府保护英国海上贸易和殖民地利益。由于处死了国王，共和政府被欧洲各君主国视作洪水猛兽。1648年三十年战争结束后，国力衰竭的西班牙与荷兰签订合约，原本由英国享有的市场被荷兰夺走。内外强烈压力之下，英国政府投入巨资发展海军。其中代表“纳斯比”号，拥有八十门重火炮，可在恶劣气候下较好地逆风航行，擅长远程炮战，吨位达1665吨，再次刷新世界海军记录。
17世纪中期，英国建立起强大的海军。17世纪晚期，英国崛起为重要的全球性贸易国家，并认识到捍卫公海的价值。在长期的大国争霸中，皇家海军逐渐控制了世界主要大洋的制海权。西班牙在无敌舰队远征英国失败后，逐渐让出大西洋上的制海权；荷兰在三次英荷战争中在海上与英国打成平手，在法国陆军的压迫下，海军逐渐衰弱；从特拉法尔加海战战败后，法国也失去挑战英国的海上霸权的能力。
遭受挑战，大舰巨炮时代
维多利亚时代后期，第二次工业革命的浪潮席卷欧美世界。以电气、化学、石油采炼为代表的新技术出现，使各个工业部门再次出现突飞猛进的发展。曾经是第一次工业革命急先锋的英国却无动于衷，仍盯着不断扩大的殖民地版图。工商业领先地位先后被美国和德国超过，出口增长缓慢进口急剧增加，从世界第一退居世界第三，直接影响了海军、军事和帝国力量的发展。
在欧陆，法俄等传统强国从未放弃过将势力范围由近海向远洋扩张的努力；在远东，日本在战胜了大清帝国和俄罗斯帝国的舰队后跃升海军新贵；在美洲，作为前英国殖民地的美利坚合众国在赢得美西战争后对控制海洋表现出极大的兴趣……面对强手环伺的海洋和充满敌意的海岸线，无论是深居白金汉宫的皇室贵胄，还是身处威斯敏斯特宫的军政精英，都深刻意识到要维持不列颠的利益和威望有赖于一支凌驾于任何对手之上的海军。
皇家海军在约翰·费舍尔爵士（John Fisher）主导下，在一战之前十年间进行了一场技术大变革。装备10门统一口径重型舰炮，由蒸汽轮机驱动的“无畏”号战列舰（HMS Dreadnought），引领着皇家海军步入最后的辉煌。1914年第一次世界大战爆发时，英国海军总吨位为271.4万吨，排名世界第一。而排名第二的德国为130万吨，排名第三的美国为98.5万吨，英国海军的总吨位比德国和美国加起来都多。至于日本海军，总吨位不过70万吨，还不到英国的三分之一。
一战爆发后，英国开始疯狂造舰，尽管英国在战争中损失了大量的舰艇和商船，但英国强大的造船能力及时弥补了损失。1918年，英国海军拥有新式主力战舰42艘，比战前增加将近一半。而当时排名世界第二的美国海军仅拥有16艘主力舰。至于航母方面，英美之比为8:0。可以说，英国海军占有绝对的优势。至于排名世界第三的日本，和英国差的就更远了。
作为岛国，英国经济对海外贸易的依赖性过高。这一时期商品面临着来自美国和德国的激烈竞争，海外市场不断丢失加重了本国经济的低迷。经济和财政的双重压力，使得英国在整个20年代都在削减国防开支。即使法西斯国家开始大幅度增加国防开支时，依然无动于衷，继续削减国防预算。20世纪30年代后，美、日等国都加快了海军建设的步伐。短短十多年间，与英国的差距一直在缩小。到二战前夕，美国所拥有的海军舰艇总吨位，与英国相比只少11万吨。并且英国海军将领们忽视了军事变革给海战带来的影响，对海军航空兵的建设和航母及潜艇的发展重视不够，依旧奉行“大舰巨炮主义”，不相信航母会改变海战格局。
二战爆发后，英法采取绥靖政策，导致德国进一步做大，最终向英法发起了挑战。法国战役中，英法联军遭到惨败，英法联军被困在了敦刻尔克。英国动员全国的海上力量把被困的数十万军队运回了国内。法国人举旗投降，英国人依靠强大的海军、辽阔的殖民地以及英吉利海峡继续和德国对抗。为制服英国，德国海空并进，对英国本土进行狂轰滥炸的同时，主力舰和潜艇对英国船只进行骚扰和破袭，试图切断英国的海上航线，困死英国。德国的盟友意大利在地中海向英国海军发起挑战。英国不得不同时对抗，世界排名第六的德国海军和世界排名第五的意大利海军。1940年6月，在对法国海军招降失败后，英国海军向法国海军宣战。
英国把主要精力都放在了欧洲，在太平洋战场，无疑处于从属地位（给美国和日本充当背景板），依托加拿大、新西兰和澳大利亚等属地，组建了强大的太平洋舰队，并在冲绳战役、空袭日本本土等作战中发挥了一定作用。到1944年成军时，英国太平洋舰队拥有6艘“光辉”级装甲航母、15艘护航航母、4艘战列舰、11艘巡洋舰、36个航空兵中队以及大量辅助船只。
二战后的英国，无论是军事还是经济，整体实力下降明显。大洋彼岸的美国则依靠强大的经济实力以及工业能力，通过战争期间“爆兵”，从开战前与英国海军相当的规模，到战争结束后相当于全球其它国家海军规模总和的N倍，轻而易举地接过了英国全球领导的地位。
英国国力下降，引发了一连串连锁效应。例如，对各殖民地控制力减弱，其中以失去英属印度为标志性事件。而1956年的苏伊士运河战争，更昭示了英国霸权体系走向终结。失去大部分海外殖民地和自治领地的英国，实际上已从一个世界性帝国退化为区域性强国，变成了跟随美国狐假虎威的小弟。
在1982年英阿马岛战争中，英国虽是独立出征，但如果不是“法国应英国要求，未向阿根廷出售飞鱼导弹；美国提供的情报”，阿根廷还不一定输掉战争呢。
西欧再无战事。外加英美结盟，共同属于北约成员，英国既无必要，也无动力去发展皇家海军，致力于成为灵活应对国际性事件的快速反应力量。至于英国的本土安全和海上交通运输线的畅通问题，依靠现有的军力外加北约盟友的支持，已绰绰有余。1991的海湾战争，1992年的波斯尼亚战争，1999年的科索沃战争，还有2000年的塞拉利昂战争，2001年的阿富汗战争，2003年的伊拉克战争，2011年的利比亚战争，英国要么是跟随美国出征，要么是在美国帮扶下打仗，在世界各地刷军事存在感。
1897年，在庆祝维多利亚女王登基60周年时，皇家海军的队列包括21艘战列舰、53艘巡洋舰。2012年6月，庆祝伊丽莎白登基60周年的大游行中，却仅有1000多艘小艇撑门面。
英国现有“伊丽莎白女王”号、“威尔士亲王”号两艘航母，2艘船坞登陆舰、4艘弹道导弹潜艇、7艘攻击核潜艇、6艘45型导弹驱逐舰、13艘23型护卫舰，过着航母缺少舰载机，驱逐舰没有反舰导弹的苦日子。遥想20世纪60年代，英国皇家海军还维持着包括7艘航母、10艘巡洋舰在内的400余艘舰艇的庞大家底，现在真是惨到家了！
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