明军的首级政策是，越能打的群体，人头越值钱。如果某个群体的战斗力涨停，他们的人头价格也涨停。
明代最值钱的人头自然是蒙古人的，蒙古骑兵抓过明朝的皇帝，在明朝大部分时间内都是蒙古人的首级最值钱。一个蒙古首级就可以让小兵升级一级，外加20两白银，不要官可以换50两银子。明末的满桂是蒙古人，他选择了不升官换银子，他砍的人头中也有不少是蒙古首级。
同样都是游牧民族，西北的藩人人头价格就只是蒙古人价格的三分之一。明朝规定把总带着500人作战，砍下15个蕃人的首级才可以官升一级。同蒙古人交战，把总带着同样的兵力，只要砍下5个蒙古首级就行。
能和蒙古人头比肩的是女真人和倭寇，他们的人头价格也是逐渐飙升的。早年的女真人头价值是蒙古人头的一半，明军一人砍掉两个女真人头才可以升官一级。到了万历年间，随着努尔哈赤等女真强人的崛起，女真人头的价格也和蒙古人一样值钱。
倭寇的人头价格在明朝经历了过山车一样的暴涨暴跌。在朱元璋时代，军官俘获了一艘倭寇船只，可以官升一级，士兵在海上接舷战中砍下一个倭寇脑袋可以得到50两银子，在陆地交战砍下倭寇脑袋就只得到20两。朱元璋认为海上交战风险大，海上交战还能在国门之外御敌，所以封赏高。到了嘉靖年间，以王直为首的新型倭寇集中了全世界奸商的装备和资源，战斗力远远超过了传统倭寇，甚至闹出了数十名倭寇流窜到南京的恶劣事件。明朝中后期严重依赖长三角的税收，广东和福建也是倭寇肆虐的地方，嘉靖年间的倭寇还能攻陷城市，对嘉靖皇帝的钱带子造成了严重威胁。因此嘉靖皇帝开出了拿到一个倭寇首级升官三级，不要官的给钱150两的要价，价格是蒙古人脑袋的5倍。
当时的倭寇中还有大量的中国海盗和炮灰，拿到这些人的脑袋，嘉靖一样赏赐。倭寇里，中国海盗的价格是升官一级，银子50两；随从炮灰的价格也是升一级，银子20两。随着戚继光和俞大猷横扫倭寇，倭寇的人头价格也迅速跌停。到了隆庆年间，倭寇人头的价格变成了干掉十几艘船、700名以上的倭寇才算一等功劳，才能升官。倭寇的人头价格大甩卖到三等功劳，也就是干掉上百名倭寇只给奖金不升官的地步。从短期利益上看，李成梁要比戚继光聪明的多，他让女真人的首级价格飙升。
明军在南方对少数民族用兵时，士兵要干掉8个敌人的脑袋才能官升两级，有奖金；干掉7名，升官一级，外加奖金；干掉五个敌人就只升官，不奖钱；干掉3、4名敌人就只给钱，不升官。南方的少民兄弟们缺少战马，在武器装备上也差，对明军的威胁低，因此首级就不值钱。
明代反贼的人头价码和他们的战斗力相关，最低时干掉30个反贼才升官一级。正德年间刘六刘七起义就闹的天下震动，他们的价码也水涨船高，人头价格变成：砍一个有名号的“贼”官升一级，折合白银30两。
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