刘昌潮，1907年6月23日（农历）生于广东省揭阳县桂林乡；
1913年进桂林乡黎照小学读书，七岁开始学画；
1927年秋，考入上海美专美术教育系。亲得黄宾虹、潘天寿、诸闻韵、谢公展、王陶民、王个簃等大师的培养；
1931年作品二帧发表在《上海时代画报》；应泰国曼谷培英学校之聘，任美术教师。现泰国著名画家林耀开始受业于门下；
1934年夏，从泰国回国。尔后，三十年代至五十年代初先后任澄海一中，广东韩山师范、聿怀中学、普宁兴文中学、揭阳真理中学、揭阳一中、揭阳师范等学校美术教师；
1955年合作作品《农村俱乐部》入选全国第二届美展，并在各报刊发表；任政协广东省第一届委员会委员（以后一至五届连任）；任中国美术家协会广东省分会首届会员；
1961年代表文艺界出席广东省“群英会”；
1975年作品《墨竹》多帧，分别在本年度及往后数年被国家有关部门送往法国、美国、意大利、新加坡、澳大利亚、日本、泰国、香港、澳门等国家和地区展出；
1977年任广东省文联委员；作品《新翠》获广东省作品一等奖；“刘昌潮”被编入《中国美术家人名辞典》（上海人民美术出版社出版）；
1979年加入中国美术家协会；7月和9月分别在汕头市、广州市和东莞市举办《刘昌潮国画展》；在广东省汕头地区文化会上被选为汕头地区文联副主席；
1981年刘昌潮艺术成就被编入《中国艺术家辞典》（湖南人民出版社出版）；
1984年应北京人民大会堂之邀，创作《坚筠硬节凌霜雪》（竹石图），悬挂于人民大会堂北门厅，后编入《人民大会堂书画珍藏集》；
1989年按中央文化部安排，在香港举办《刘昌潮国画展》，展出1988年至1989年创作的作品一百余幅，出版《刘昌潮画集》（香港集古斋出版）（黄蒙田作序，饶宗颐题辞）；
1997年6月10日（农历五月初六）于广东省汕头市逝世；
刘昌潮的花卉，特别是晚年作品，博采众家，自成一格。他继承吴昌硕一派的大写意传统，以金石书法入画，气势雄强、笔墨厚重；与此同时，他也吸收了以华新罗、任伯年为代表的小写意传统，追求墨色表现的灵动和清俊。
他画墨梅、墨荷、寿桃、松树、藤萝、枇杷等，多近于大写;画荻花、芦叶、细草、柳枝、幽兰等，多近于小写。他画松树尤其是勾画松针，四面出锋，浓密苍厚而尖利，可以看出潘天寿笔法的影响。
大写意以简笔为尚，唯其“简”，才能“大”，才能充分显示构图的奇致、形象的特异以及笔法的力量和气势；但简笔大写意也暗藏机险，如果缺乏天赋和笔墨功夫，易流于大而空、粗而犷。有吴昌硕之气象与笔势，但藤枝藤花更加繁密精致，从而形成自己的面貌与格趣。
刘昌潮有扎实的书法根底，早年用功于郑文公碑，继而又研习过翁同和的行书，长期的书法修炼使他落笔即力透纸背，他提出画作要“竿如篆、节如隶、叶如真”不单是重复古训，也是从多年艺术实践得来的体会。
从题画可知，刘昌潮的行草，结体近方而有姿致，笔力沉凝，意态连贯。他勾勒草木花卉全出之于这种用笔，波折起伏，紧劲而流畅。这在他的兰竹、菊花、荷花、石榴、藤萝、梅花作品中尤为突出。
刘昌潮以画竹名世，饶宗颐说：“昌潮先生工写竹，炉锤功深，历数十载，蟠空绕隙，无不尽态而极妍。”袁经伦说，刘氏画竹“雄劲饶秀逸之气，淡雅蕴高古之风”。刘氏墨竹固然高标出尘，清新可爱，其它题材的作品也并不逊色，都体现着他对笔墨的深入理解和把握。
与花鸟画相比，刘昌潮画山水较少，但颇有特点——他将花鸟画的笔法用于山水，多“近镜头”取景，喜用小笔焦墨勾画山石树木，笔势强劲，皴法大抵属披麻系统，大量用渴笔作点，略染赭石、花青或淡青绿，而极少用淡墨、湿墨渲染。这种风格与画法，可以从30年代的海上绘画找到珠丝马迹，但更加独特和个人化。
饶宗颐评价道：“以竹入画，一向推萧协律筍竹图为最早，李息斋曾言之。然敦煌壁画之写竹，著色枝柯，犹隐约可睹，足证隋朝官本有杂竹样之可信。自文同始穷其变态；元代赵、吴、顾、倪各大家辈出，萧散清标，遂极写意之大观。清世杨州八怪郑(爕)李(方膺)之徒，渭川千亩，牢笼胸中，更挥其慧刃，蔚为新貌，奇趣横生，益尽笼籦之美焉。昌潮先生工写竹，炉锤功深，历数十载，蟠空缭隙，无不尽态而极妍、海内翕然宗之无间言。顷者，集古斋为举办个展，虽以墨君为主，而山水动植兼而有之，海外同好，得窥先生作品之全，沾溉画坛，挹之无尽。彭君属缀数言，以当喤引，不揣固陋，遂题其端云尔。”
一代文豪郭沫若看了刘昌潮墨竹作品后，评价说：“清新隽逸，兼而有之，如此写竹，真是当代郑板桥”。