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根据约翰·霍普金斯大学的统计，全球累计新冠确诊病例已经超过2400万，死亡人数也超过了82万人。在新冠面前，并非人人平等。在全球范围内，有60%的新冠疾病死者为男性。而根据英国一项有1700万人参与的调查研究，男性的新冠死亡风险可达女性的近两倍！
是什么造成了新冠病情的男女有别？耶鲁大学的Akiko Iwasaki教授团队做了一项深入的研究，发现两者在感染新冠后的免疫反应有明显区别，女性的T细胞反应更强烈，也更持久。这或许是男性新冠患者的病情严重程度更高的原因。这项研究今日也以“加速预览”的形式，在线发表于《自然》杂志上。具体来看，研究人员们评估了耶鲁-纽黑文医院（Yale-New Haven Hospital）收治的98名轻度至中度患者，他们还没有接受过免疫调节类药物的治疗。科学家们收集了这些患者以及健康志愿者的鼻腔、唾液、以及血液样本，并对患者的预后进行追踪，想了解这些患者最初的免疫反应会如何影响他们的预后（比如很快康复，还是病情恶化）。
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有意思的是，在感染的早期，男性患者和女性患者的免疫反应就表现出了明显的不同——在男性体内，多种先天免疫细胞因子（如IL-8和IL-18）的水平出现升高。通常来讲，这是抗击外部病原体的第一道反应。免疫细胞在细胞因子的召唤下，会前往感染的位置，激发免疫反应。这原本是件好事，但在新冠疾病面前，细胞因子反而是好心办了坏事。在细胞因子过多的情况下，肺部会出现积液，极大影响身体获取氧气的能力。这会导致多种组织出现损伤，甚至造成器官衰竭。由于男性的细胞因子水平比女性更高，他们也更容易出现“细胞因子风暴”，也就是细胞因子过多的现象。与这个假设相一致，那些先天免疫细胞因子水平较高的女性，疾病也容易出现恶化。另一方面，和男性相比，女性的T细胞免疫反应更强。这是适应性免疫系统的重要组成部分，可以杀死被感染的细胞。
▲Akiko Iwasaki教授（图片来源：耶鲁大学医学院官网）
T细胞免疫反应，是否是人体对抗新冠疾病的关键呢？研究人员们观察到了两个现象，可以支持这个观点：首先，随着年龄增大，T细胞免疫反应会随之衰弱。而我们知道，老年人正是新冠疾病的易感人群；此外，在男性患者中，T细胞反应越弱，他们的疾病预后也越差。基于这些结果，研究人员们提出了关于新冠疾病的全新治疗策略——对于男性患者来说，我们可以考虑使用疫苗或其他方法，提高T细胞的免疫反应。而对于女性患者而言，为了减少她们的疾病恶化风险，可以考虑在疾病早期抑制其先天免疫反应。参考资料：
[1] Takahashi, T., Ellingson, M.K., Wong, P. et al. Sex differences in immune responses that underlie COVID-19 disease outcomes. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2700-3
[2] Sex differences in COVID-19 immune responses affect patient outcomes, Retrieved August 26, 2020, from https://news.yale.edu/2020/08/26/sex-differences-covid-19-immune-responses-affect-patient-outcomes
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