在西游路上与孙悟空相逢之前，牛魔王一家是混得较为成功的妖怪家庭。小妖精红孩儿，本可以啃老的资格，偏偏开火单干。他朝自己鼻子上锤两下，便能发出三昧真火，此火威力比太上老君的炼丹炉还厉害。在四海龙王“配合”之下，一热一冷，让孙悟空登时背过气去，要不是八戒懂些气功理论，用双掌抵住悟空输送热能，缓过气来，孙悟空是否命送红孩儿之火都难说。观音菩萨用暗算的招数收服红孩儿，红孩儿嘴上表示臣服，还要以偷袭的方式测试观音到底有多大本事。红孩儿的妈妈罗刹女，守着太上老君炉子里掉下的天火，以一把昆仑山的芭蕉扇，靠着火焰山发点小财。罗刹女这个角色让人有点小误会，好像火焰山的火是罗刹女放的，事情与人们想象的恰恰相反。当年，天上神仙打架，悟空一脚踹翻了太上老君的八卦炉，炉火与炉砖掉落人间为害一方。这事儿太小，玉帝肯定不知道，要不然，天庭不至于如此置人间疾苦于不顾。这事儿老君是知情人，当初炉子翻了，老君脸面丢了，拿身边人撒气加背锅，天庭烧炉工人被罚到火焰山做土地爷。铁扇公主的芭蕉扇需要火焰山才能发挥作用，火焰山的土地爷是老君派下来的，而老君也有一把芭蕉扇，铁扇公主舌头下的芭蕉扇从何而来呢？灵吉菩萨以知情人的身份说，芭蕉扇来自昆仑山，扇子是太阳的精华，所以能灭火。罗刹女这位人间救火队队长，到底是不是老君的亲戚，而芭蕉扇牌灭火器是不是老君一炉所造，只是贴了个昆仑山假牌子迷惑世人呢？这是一个秘密。牛魔王本人就更滋润了，罗刹女还未年老色衰，中年威武牛大叔就被家资百万年轻貌美的玉面狐狸看中，过着被白富美小三包养的快活日子。这等福气，不仅妖界第一，估计连人间加仙界都罕见。悟空得了金箍棒刚出道不久，与江湖老法师牛魔王等六人结拜，那时候兄弟们整日打牌喝酒、唱歌跳舞，过了一段快活赛神仙的日子。
牛魔王是个有文化的妖，孙悟空闹上玉面公主府上时，牛魔王正在书房静玩丹书。两位五百年未见的兄弟，彼此见了都需愣一愣，五百年下来，牛魔王已经是四方赫赫有名的混世魔王。五百年下来，想必悟空在牛魔王眼里也是极大的变化，否则不会开口请教：“你是齐天大圣孙悟空么？”悟空因为之前已经跟罗刹女打过架，借芭蕉扇未遂，刚刚又惊扰了大哥的小三心里难免有点虚，就说好话，套近乎。罗刹女见到悟空时，特别恨悟空毁了自己的孩子。悟空解释：观音菩萨收了你儿子做善财童子，与天齐寿，怎么是毁。在人间修炼成仙的罗刹女，并不如悟空想的，贪婪天上荣华富贵，她身上还保留着一个母亲浓厚的温情。她训斥孙悟空：你懂个屁，拉扯大一个孩子，培养成人容易吗？去了菩萨那里，就是关了永世的禁闭，母子不能相见，都怪你。牛魔王想法较为豁达，同样听了悟空解释后，嘴上不再追究，毕竟在地上为妖还能成正果的是极少数，要不是面子问题，牛魔王还得代为谢谢这位孙叔叔成全儿子。孙悟空为冲撞了二嫂嫂，向牛魔王道歉，魔王看在兄弟一场面上，也谅解了。只是孙悟空毕竟还有猴子急脾气习性，才获得对方原谅，就要求牛魔王借扇子。牛魔王牛脾气立刻上来，以恍然大悟的口气说，怪不得你小子一上来这么客气，原来是兜着弯子呢。你肯定是先找我大老婆借扇子没成功，刚才又欺负我小老婆。牛魔王的原话是：“朋友妻，不可欺。朋友妾，不可灭。你既欺我妻，又灭我妾，多大的无礼？上来吃我一棍。”牛魔王到底是魔王，不按牌理出牌，打到一半，有个朋友喊吃酒，他就撇下孙悟空，跑去一个叫“乱石山碧波洞”的地方，与杂牌的老龙王喝酒。悟空偷了牛魔王的避水金睛兽，扮演牛魔王去骗罗刹女的扇子，罗刹女还当个真，与悟空搂搂抱抱吃酒快活，悟空这回真是无礼到家了。
悟空过火焰山借芭蕉扇分了三次，是书里的重点戏。一般来说《西游记》写过一个妖怪故事，即刻翻篇，像先写儿子红孩儿，后来再写牛魔王一夫一妻一妾，此后还在女儿国一段提到牛魔王的弟弟守着打胎泉水，全书仅此一例。难怪周星驰在《大话西游》里，将牛魔王做为主要配角。经过五百年的历练，牛魔王不愧得了混世魔王的称号，连佛祖都知道悟空拿不住牛魔王，在西方佛祖已经派了几位菩萨帮忙的前提下，佛祖请玉帝派李天王父子出手，一个拿镜子照，一个拿火喷，收服了牛魔王。在书中，牛魔王娇美又多金的妾被八戒弄死，罗刹女已经有了仙女的基本功，加上平时也就是靠摇扇子发财，并不干害命的事，看老牛被东西方联合执法队镇压，赶紧跪地求饶拿扇子换命。人间肯定不止一处有大火，罗刹女以灭火专业人士的身份对世人有用，所以，犯了点不借东西的小错，不影响前途，罗刹女后来潜心修炼成了正果，成功拿到职业神仙编制。牛魔王本人被西天执法团队带走，并没有交代结局，有人说，去西天比上天庭好，天庭动不动就砍脑袋。西天不提倡杀生，最多就是无期徒刑，老牛的命肯定是保住了。对于牛魔王来说，这个结局是标准的家破妾亡，妻离子散。牛魔王在西天监狱漫长的苦熬中，应该会一次次回忆起当初与悟空结拜的快活日子。当时大家身份差不多，都是东胜神洲闲散的高级动物，彼此没有经济纠纷，没有同事之间的竞争性压迫，就是纯粹的吃吃喝喝关系。后来，悟空在五行山下受苦，魔王不是没有惦记过悟空，只是悟空不是一个人服刑，附近还有西天派来监视居住的使者，小小魔王怎敢与犯了滔天大罪的“齐天大圣”再有瓜葛。各过各的日子五百年，只以为当年的兄弟再无关系，哪知道一家人成了西天路上的挡路人，早知道孙猴子已经上通天庭，背后有西天势力做靠山，就不该得罪这位昔日兄弟。人间过了十几年，悟空成为斗战胜佛后坐在极乐世界，脑海里闪现一路降妖伏魔的光辉事迹，必然会定格在昔日兄弟牛魔王家族。善财童子已然是自己佛国的同事，罗刹女也成了得道的仙家，唯有魔王，成为斗战胜佛心中的一丝歉疚。思量再三，斗战胜佛在佛祖前主动为救赎魔王说好话。佛祖念在斗战胜佛功劳巨大，加上魔王认罪悔过态度不错，佛祖放魔王出来，在西天干一份劈柴烧火煮饭的勤杂工。魔王解决了一日三餐获得了行动自由，偶尔还能在某个东西方联谊大会上，远远望一眼善财童子与罗刹女。
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