▎药明康德内容团队编辑
人类记忆特定事件的能力通常出现在婴儿期，并在2-3岁时进步飞快，尤其是语言技能的学习与记忆，然而人们对早期记忆功能的神经基础却知之甚少。近日，加州大学戴维斯分校（University of California-Davis）的研究人员首次观察到，2岁宝宝在睡觉时听到学过单词时，大脑的特定区域是如何激活的。
这些发现为探索幼儿早期记忆和单词学习的大脑机制提供了新的见解，有望帮助研究如何提升孩子早期的语言学习与记忆。比如，宝宝睡着时放英语录音有助于他们学习英文或巩固记忆吗？
▲该论文发表在“Current Biology”杂志上（图片来源：论文页面截图）位于颞叶內侧（MTL）的海马体在大脑学习中扮演着重要的角色，是形成记忆和储存记忆必不可缺的一部分。论文通讯作者Simona Ghetti教授解释道：“在2到3岁时，儿童在记忆发育中进入了一个独特的年龄，而且出生后的前2年是海马体发育旺盛的时期。而功能性核磁共振成像（fMRI）技术，让我们现在可以利用睡眠来观察孩子学习新词的潜在大脑机制。”
在之前的研究中，研究小组成功在孩子睡着后，通过MRI扫描仪观察到幼儿对之前听到歌曲的大脑激活反应。于是，他们决定进一步探索，幼儿睡着时的大脑，是如何影响他们对单词记忆的。
研究人员基于现实语言发音编造了一系列“假词”，作为物体和木偶的名字。在试验第一阶段，他们通过重复目标词，试图让25-32个月大的幼儿（n=38）记住两个物体和两个木偶的名字，在几分钟后再测试了幼儿对单词的记忆，并记录fMRI扫描数据。一周后，研究人员再次测试幼儿们是否记得物体和木偶的名字。之后，研究人员在幼儿们睡梦中播放了他们学到的单词，与其他没学过的单词，通过fMRI扫描观察大脑区域的激活。研究人员发现，无论是在学习后不久还是延迟1周，幼儿都表现出记住假词和指代对象之间的强烈关联。而fMRI扫描数据结果显示，当睡着的幼儿“听到”他们以前学过的单词时，管理学习新单词的大脑的左侧海马体和左侧前MTL会被激活。并且，这种激活与幼儿在一周前最初学习单词时的表现正相关，这表明海马体对于建立单词的初始记忆特别重要。
▲fMRI扫描显示，相比普通词汇，睡着幼儿听到学过单词与左侧海马体（绿色）和左前（MTL）的激活呈正相关（图片来源：参考资料[1]）然而，尽管年幼的孩子正在迅速形成对新词的记忆，但同时也在大量遗忘。Ghetti教授表示：“当我们形成一个完整记忆时，它需要包括上下文：在哪里、什么时候，发生了什么。” 目前尚不清楚孩子们在失去上下文环境时，如何记住目标对象名称的。研究人员怀疑重叠的学习经历会相互干扰，并认为海马外皮质除了负责早期的新单词学习，也支持记忆的任意联想辅助学习。他们计划在未来的研究中继续探索支持这些变化的记忆过程。
[1] Johnson, E. G., Mooney, L., Graf Estes, K., Nordahl, C. W., & Ghetti, S. (2021). Activation for newly learned words in left medial-temporal lobe during toddlers’ sleep is associated with memory for words. Current Biology. Published. https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.09.058[2] Brain activation in sleeping toddlers shows memory for words. Retrieved October 19, 2021, from https://www.ucdavis.edu/news/brain-activation-sleeping-toddlers-shows-memory-words
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